wie damals erschien mir der Gedanke ganz extravagant , ganz verrückt , aber ich schalt mich nicht wie damals ; ich suchte vielmehr alles Ernstes die Punkte zu finden , die mir möglicherweise den Anhalt gegeben haben konnten zu einem Verdacht , der in dem lächerlichsten Widerspruch stand mit dem Glanz dieses Zimmers , mit der Pracht des Hauses , mit Allem , was ich von Kindesbeinen an bis zu diesem Augenblick über die Vermögensverhältnisse des Crösus unserer Provinz gehört hatte . Was in aller Welt war es nur gewesen ? Ein eigenthümliches Zittern seiner Stimme , als er von den ungeheuren Posten Korn sprach , die er seit dem vorigen Herbst auf Lager habe , und von dem beispiellosen Sinken der Preise durch die veränderten Conjuncturen in England und Amerika ; das und die nervöse Gereiztheit , als ich ihm die Nothwendigkeit nachwies , die Maschinenfabrik in der Stadt auf den doppelten Umfang zu erweitern , wenn er in der Concurrenz mit den übrigen Fabriken jetzt beim Erwachen der Eisenbahn-Industrie in unserem Lande nicht unwiederbringlich verlieren wollte . Dann zum Dritten der dringliche Wunsch , auf den er immer wieder zurückgekommen , Zehrendorf für eine möglichst hohe Summe - er hatte fünfmalhunderttausend Thaler genannt - an den Fürsten von Prora zu verkaufen . Der sonderbare Gedanke hatte mir den Athem benommen ; ich war an das offene Fenster getreten und blickte träumend hinaus auf einen freien Platz , der in dem matten Licht des Mondes mit Kies bestreute Gartenwege , dunkle Beete und andere Anlagen zeigte . Ja , ja , sagte ich bei mir , mit einer Art von Trotz an meinem Einfall festhaltend , warum sollte es nicht so sein ? und wäre es nicht , wenn es wäre , nur eine gerechte Nemesis ? Jene alten Ritter vom Stegreif hatten so lange ihr Wesen getrieben und die Zeichen der Zeit so gründlich verachtet , bis die Zeit sich gegen sie wandte und sie von sich stieß , wie ein muthiges Roß den bügellos gewordenen Reiter aus dem Sattel schleudert . Und in unserer Zeit reiten die Todten schnell , und dieser Mann hier , der Krämer , der des Ritters Roß bestieg , ich rechne ihn wie Jenen zu den Todten . Schnöde Habsucht und nackter Egoismus - sind sie nicht die Nahrung gewesen des Einen wie des Andern ? haben sie nicht beide als Motto in ihrem Schilde gehabt : Ich für mich ! und Alle und Alles für mich ! Hat je einer von ihnen an das arme Volk gedacht , als um zu finden , daß es da sei , ihnen zu frohnden ? Ja , ist es nicht mehr als ein Zufall , daß der verbrecherische Handel , auf welchen sich der Ritter vom Stegreif geworfen , um nur sein Leben zu fristen , das Mittel gewesen ist , durch welches der Krämer den Grund zu seinem Reichthum legte ? Hat er mir nicht eben erst mit dem größten Behagen erzählt , wie schlau sein Vater und er die fabelhaft günstigen Conjuncturen während der napoleonischen Continental-Sperre benutzt , und wie sie das Geschäft noch Jahre und Jahre lang fortgesetzt und Hunderte von Tausenden dabei gewonnen , und wie sie es genau in dem Augenblick , als die Sache gefährlich zu werden anfing , abgebrochen hätten ! Nun denn , ist nicht dem Krämer , der sich zum Ritter vom Stegreif gemacht , recht , was dem Stegreif-Ritter , der zum Krämer geworden , billig war ? Nur daß die Herrschaft des Letzteren nicht eben so lange dauern wird , als die des Ersteren , und das mit Fug und Recht , denn die Todten , die Todten reiten schnell . Die Todten reiten schnell ! Ich blickte zum nächtlichen Himmel hinauf , wo an des Mondes beinahe voller , glänzender Scheibe von dem scharfen Nachtwind ostwärts ungeheure schwarze Wolkenmassen vorübergetrieben wurden . Seltsam phantastische Gestalten : langgestreckte Drachen mit weit aufgesperrten Mäulern , kolossale Fische mit gierigen Zähnen , scheußliche Crustaceen mit langen Scheeren und krabbelnden Beinen ; Riesen auch mit ragenden Häuptern und mit Felsblöcken in den erhobenen Armen ; dann wieder Zwerge mit schlauen Buckeln und begehrlichen spitzen Bäuchlein - Ungethüme und Ungeheuer aller Art , und nicht eine einzige reine schöne Gestalt ! In einer wunderlichen Ideenverbindung glaubte ich in diesen häßlichen Wolken die Geschlechter der Menschen zu sehen , welche die Herrschaft gehabt auf Erden , und das Scepter geführt und das schneidige Schwert , und die kein Mitleid gehabt mit der unterdrückten Menge , die sie aussaugten , gerade wie das leichtere , graugrüne Gewölk , das ängstlich unter den Riesen hintrieb , sobald es in die Lichtregion des Mondes kam , zu zerflattern und zu verdunsten schien . Und sollte das in endloser Reihe durch die Ewigkeiten so gehen ? Immer ein Geschlecht der Dränger dem anderen Drängergeschlechte folgen ? Die Ritter vom Hammer immer auf den unglücklichen Amboß hämmern ? Sollte nie , nie die Zeit kommen , eine andere Zeit , eine bessere Zeit , wie sie das entzückte Auge meines Lehrers gesehen , die heranzuführen er sein Blut und Leben eingesetzt , und der auch ich mich geweiht hatte mit allen Kräften meiner Seele ! Gewiß , sie wird kommen , diese Zeit , rief ich , ja , ist sie nicht schon ? Nicht schon in dir , der du erkannt hast , daß sie kommen wird und muß ? Ist sie nicht schon in Allen , welche denken wie du und die Macht haben , ihren Gedanken Form und Farbe und Fleisch und Blut zu geben ? Welche die Macht haben ! Wer sie hätte ! Es wäre doch ein schönes Ding , hier Herr zu sein und drüben in der Fabrik und in seinen anderen Fabriken und Comptoirs ! Tausenden und Tausenden ein Glückbringer , ein Heiland sein zu können und - es nicht zu sein ! Ein Ungeheuer mit höllenweitem Rachen zu sein , wie das Wolkenscheusal da oben