einwenden ! Ja , bei den Ehen , die im Himmel geschlossen werden . Nur schade , daß bei denen , die wir kennen , der Notar und der Geistliche das Werkzeug waren . Wir leben auf dieser Erde , mein Herr . Ihre dämonischen Säfte , ihr Athem zuckt in unserm Blut , und ihr Prinzip ist : tödten , indem wir nach Luft und Leben ringen . Ihre Rechtsgelehrten sprechen ja wohl von dem Recht der Noth , wonach von zwei Schiffbrüchigen auf einem Brett der schlauere und stärkere den anderen hinabstoßen darf . Die Thoren nennen es einen Ausnahmefall . Es ist die Regel , das Naturgesetz , danach leben Könige und Völker , es gilt allüberall , wo die heiße Sonne auf das blasse Elend scheint , und der blasse Mond spöttisch über die Seufzer lächelt , die aus der heißen Brust zu ihm aufsteigen . Oder gehören Sie zu Denen , die das Brett loslassen , und sich von der Welle fortspülen lassen , damit die Kreatur am andern Ende , der edle Nebenmensch , gerettet wird ? « - » Ich ward noch nicht in die Versuchung geführt . « - » Wenigstens ehrlich ! « lachte die Geheimräthin . » Nein , nur halb ehrlich ! Die kleinen Versuchungen , wo Sie unterlagen , haben Sie aus Schonung gegen sich selbst vergessen . Sie zittern nur vor den großen , die noch kommen . « - » Ich will sie abwarten , « - » Mit der Miene eines Stoikers . Aber ich sehe , wie der unterdrückte Ehrgeiz , das getäuschte Vertrauen unter den Fältchen Ihrer Stirn kocht . Sie thun recht daran , Herr van Asten , die Haut recht glatt zu spannen . Aber mich täuschen Sie nicht , so wenig als ich Sie täuschen will . Ja , ich bin im Kriege mit dieser Welt um mich her . Wenn ich nicht schon ganz gemieden , ausgestoßen bin , o glauben Sie nicht , daß es aus Menschenliebe , aus einem Rest von Achtung vor meinen Eigenschaften ist . Die gesellschaftlichen Rücksichten drücken ihren Stachel auf Den zurück , der sie zuerst bricht . Das ist es allein . Darum kommt man noch in mein Haus , darum öffnen sich die Flügelthüren , wo ich erscheine . Darum noch Händedrücke , plötzlich süße Mienen , wie ihnen auch wird , ein Embrassement ! Ich gebe ja noch zu essen , ich habe einen Namen , mein Mann hat einen , meine Vätter hatten einen . Andere führen eine glänzendere Tafel , haben höhere Titel , versammeln anmuthigere Gesellschaft um sich , aber die Thüren könnten sich doch einmal schließen , man könnte hinausgestoßen werden , und dann bin ich gut genug als pis-aller . O die Menschen sind vorsichtige Rechenmeister . Auch sind einige so gütig , zu meinen , daß ich Verstand hätte , sogar einen scharfen . Ich sehe ihre Schwächen . Das ist Vielen sehr unangenehm . Meine Zunge verwundet auch wohl ; es ist meine Natur . Das ist vielen dieser zartgeschaffenen Seelen noch unangenehmer . Da sie mich nicht von der Welt schaffen können , was ihnen das Liebste wäre , versuchen sie , mit mir zu liebäugeln . Und das ist das Gescheiteste . Wen man fürchtet und nicht vernichten kann , muß man streicheln , bis die Gelegenheit kommt , eine Fallgrube , in die man ihn hinterrücks stößt . Das ist die Politik der Natur ; Könige und Kammerdiener , Kluge und Dumme üben sie , und es giebt , die meinen , daß die Welt nur durch sie besteht . « Wer hatte diese unglückliche Frau bis zu diesem Aeußersten gereizt ? So hatte sie sich nie ihm gezeigt . Sie schien seine Gedanken zu lesen : » Hat meine Aufwallung Sie erschreckt ? Beruhigen Sie sich , mein Herr , ich werde auch wieder ruhig werden . Es ist zuweilen Bedürfniß , sich gegen Menschen auszusprechen , von denen wir glauben , daß sie uns verstehen . « Sie war ans Fenster getreten , aber mit einem Umweg und Seitenblick auf den Spiegel , wie Walter , jetzt aufmerksamer , bemerkte . Sie hatte das Fenster geöffnet , um Luft zu schöpfen , aber sie hatte mit dem Tuche rasch die Toilette ihrer Physiognomie gebessert . Als sie sich zu unserem Bekannten umwandte , war das Gesicht ein anderes , die fieberhafte Aufregung war verschwunden , die Augen stachen noch , aber glühten nicht mehr , es war der lauernde , ernste Ausdruck , der in ihren Zügen fesselte und abstieß . » Ich gab mich Ihnen eben ganz wie ich bin . Sie konnten das geheimste Fältchen in meiner Seele lesen . Ich überlasse Ihnen , davon Gebrauch zu machen , wie Sie wollen , denn ich bin nicht so albern , zu glauben , daß ein Rest von Dankbarkeit und Pietät Sie bestimmen sollte , mich zu schonen . Nein , beurtheilen Sie mich , klagen Sie mich an vor der Welt , wie Sie mich kennen gelernt . Mein unglücklicher Mann wird sterben , - den täuschenden Trost der Aerzte weiß ich zu würdigen - er wird sterben und mich wird man anklagen . Man wird sagen , ja , als es zum Aergsten kam , da schlug ihr das Gewissen , da pflegte sie ihn , da verließ sie ihn nicht bei Tag und bei Nacht , da härmte sie sich ab . Warum nicht früher ? Und die klugen Leute haben Recht , denn der Schein ist wider mich . Wer sieht denn hinein in das geheime , zwanzigjährige Wehe eines zerrissenen Herzens ! Ich verbarg es der Welt ; es hat Niemand ein Recht , meine zerrissenen Schuldbücher nachzuschlagen . Das Glück meines Lebens kostete mich der Schein , die Rolle einer Befriedigten zu spielen . Wenn ich nun aufschrie : er war nie mein Gatte ! Nein , mein Herr , ich