halten und durfte dabei nicht einmal erschöpft oder gar krank werden . Nur so blieb ich bis zuletzt Meister meiner selbst und hatte niemanden zu fürchten . Nach einigen Stunden ging ich abermals auf einem Waldwege , immer bestrebt , die große Hauptstraße zu erreichen , mit deren Längsachse meine Richtung allmählich wieder zusammenfallen mußte . Als ich abseits vom Wege eine große Buche sah , deren gelbes Laub noch genügend dicht saß , ging ich hin und fand auf einer ihrer aus dem Boden ragenden Wurzeln eine ziemlich geschützte Ruhestelle und ließ mich nieder . Da kam ein altes Mütterchen dahergetrippelt , welches mit der einen Hand ein elendes Bündelchen kurzen Reisigs auf dem grauen Kopfe trug , dessen Haare so rauh und zerzaust waren wie das Gestrüppe darauf ; mit der anderen Hand schleppte sie mühselig ein abgebrochenes kleines Birkenbäumchen hinter sich her . Mit zitternden Schrittchen zerrte sie emsig und keuchend , viele ängstliche Seufzer ausstoßend , den widerspenstigen Busch über alle Hindernisse weg , gleich der Ameise , die einen zu schweren Halm nach dem Bau schafft . Ich sah dem armen Weibe voll Mitleid zu und mußte mir gestehen , daß es dieser Kreatur wohl noch schlimmer ging als mir und sie doch nicht rastete , sich zu wehren . Und doch war ich wiederum elend genug daran , da ich ihr nicht einmal irgend etwas helfen oder geben konnte . Wie ich über diese Ohnmacht beschämt hinstarrte , kam soeben ein Waldhüter des Weges , wohl so alt wie das Weib , aber mit rotem Gesicht , großem Schnurrbart , kleinen Ringen in den Ohren und töricht rollenden Augen . Der machte sich sogleich über die Frau her , welche den Busch erschrocken fahrenließ , und schrie : » Hast wieder Holz gestohlen , du Strolchin ? « Bei allen Heiligen beteuerte die Alte , daß sie das Birkenbäumchen also geknickt auf dem Wege gefunden habe . Er rief aber : » Lügen tust du auch noch ? Wart , ich will dir ' s austreiben ! « Und der alte Mann nahm die alte Graue beim vertrockneten Ohr , das unter einem verschobenen Kattunkäppchen hervorguckte , zerrte sie daran und wollte sie dergestalt mit sich fortschleppen , daß es unnatürlich anzusehen war . Durch einen plötzlichen Einfall erleuchtet , holte ich meinen Totenkopf aus der Reisetasche , stülpte ihn auf den Stock und streckte ihn durch das Laubwerk des Unterholzes , hinter welchem ich selbst verborgen war . Zugleich rief ich mit zorniger Stimme : » Laß das Weib gehen , du schlechter Kerl ! « und schüttelte den Schädel ein wenig , daß die Zähne zusammenklappten und das Laub raschelte , aus welchem er hinausguckte . Es mußte für die Leutchen draußen aussehen , wie wenn der Tod in dem Busch wäre . Der Waldhüter blickte nach dem Orte hin , woher die Stimme erscholl , erstarrte förmlich , wurde fahl wie schlecht gebackenes Brot und ließ das Ohr des Mütterchens fahren . Ich zog das Gespenst sachte zurück ; der Waldhüter starrte bewegungslos her ; als ich es aber weiter oben aus dem Gebüsche tauchen ließ , irrten seine rundlichen Augen ihm dorthin nach , worauf er , so schnell ihn die schlotternden Beine tragen wollten , sich davonmachte , ohne einen Laut von sich zu geben . Erst in bedeutender Entfernung , wo der Weg sich abbog , blieb er einen Augenblick stehen und schaute behutsam zurück . Da ließ ich den Schädel etwas wackeln , und sogleich verschwand der Flüchtling um die Ecke und war nicht mehr zu sehen . Er hatte freilich durchaus keinen Grund anzunehmen , daß bei diesem Wetter und zugunsten des armen Weibchens ein bloßer Hokuspokus im tiefen Walde aufgeführt werde , und überdies zeigten die Ohrringe genugsam an , daß er ein abergläubischer Mensch war . Das alte Mütterchen , das in seinem Schrecken nichts als die Flucht des Peinigers gesehen , wußte nicht , wie ihm geschah , ließ alles liegen und machte sich ebenfalls aus dem Staube ; mit den zitternden Händen ruderte sie eifrig in der Luft und redete vor sich hin . Meinesteils packte ich das alte gelbliche Kopfgeräte wieder ein , das so gute Dienste geleistet . Ich war von dem Scherze ordentlich erwärmt worden und ruhte noch ein Weilchen aus , wie ein Sieger auf dem Kampfplatz , mit dem erquicklichen Gefühle , daß selten einer so übel daran sei , der nicht durch irgendeine kleine Wendung über die Dinge gestellt werden könne . Ich betrachtete in Gedanken den aus dem Felde geschlagenen Unhold und bemühte mich , die Grundlage seines bestialischen Wesens aufzufinden . Ich sah die rund glänzenden Augen , die hochroten Gesichtspolster , den grauen , trefflich gepflegten Schnurrbart , die blanken Knöpfe seines Dienstrockes und glaubte zu fühlen , daß das Fundament all des anmaßlich brutalen Gebausches eine grenzenlose Eitelkeit sei , die sich , als einem dumm rohen Menschen innewohnend , nicht anders als in solcher Weise zu äußern wußte . Dieser Kerl , dachte ich , welcher vielleicht der sorglichste Vater und Gatte ist und ein guter Gesell unter seinesgleichen , insofern er nur nicht im Prahlen und Ausbreiten seiner Art behindert wird , dieser Kerl gefiel sich ausnehmend wohl und hielt sich nach Maßgabe seiner Dummheit für einen Helden , als er das schwache Weib am Ohr zerrte . Nicht daß er etwa in der Kirche oder im Beichtstuhle nicht zuweilen einsähe , daß er fehlbar sei ; der Rausch der Eitelkeit und Selbstgefälligkeit ist es , der ihn alle Augenblicke fortreißt und seinem Götzen frönen läßt . Um so genauer sieht er das Laster an seinem Vorgesetzten , dieser an dem seinigen , und so stufenweise fort , indem einer es am andern gar wohl bemerkt , aber nie unterläßt , der eigenen Unart voll Wut den Zügel schießen zu lassen , um nicht zu kurz zu kommen und sich herrlich darzustellen . Alle die tausend voneinander Abhängigen , die