durchbohrend auf ihrem Antlitz , es schien als zögere sie eine Secunde , nur eine einzige , dann legte sie ihre Hand rasch in die seine . „ Ich wiederhole ihn – freiwillig ! “ Alison athmete tief auf , er preßte ihre Finger mit kernhaftem Druck . „ Ich danke Ihnen , Jane ! Im Frühjahr kehre ich zurück , um mein Weib zu fordern ; bis dahin seien Sie frei , wie Sie es gewünscht haben ! “ – Es trat eine Pause ein , drückend für Beide ; Jane war es , die zuerst wieder sprach . „ Ich fürchte , wir dürfen die Unterredung nicht länger ausdehnen . Es möchte Zeit sein , daß wir zu meiner Tante und Mr. Atkins zurückkehren . “ Alison erwiderte nichts , er öffnete schweigend die Thüre und folgte ihr in das andere Zimmer , wo inzwischen auch Dr. Stephan erschienen war , dessen joviale Lebhaftigkeit , die den Malicen Atkins ’ nichts schuldig blieb , das Gespräch besser in Gang zu halten wußte . „ Nun , wie fanden Sie Miß Jane ? “ fragte Atkins , als er eine halbe Stunde später seinen jungen Landsmann hinaus begleitete . „ Verändert ! “ lautete die kurze finstere Antwort . Atkins machte eine ärgerliche Miene . „ Thorheit ! Sie sind verändert , Henry ! Sie haben sich in England den Spleen geholt ; es ist Zeit , daß das lustige Paris Sie davon curirt . “ Alison gab keine Antwort , er reichte ihm flüchtig die Hand und ging . – Inzwischen war Jane in ihr Zimmer zurückgekehrt , wohin Atkins ihr jetzt folgte . Sie trat ihm entgegen und rasch , als solle damit jedes andere näherliegende Thema abgeschnitten werden , fragte sie : „ Sie bringen mir Nachrichten über Ihre Reise ? Ich kann mir den Erfolg denken ! Umsonst , wie Alles , was bisher geschah ! “ „ Diesmal nicht ! “ Jane blickte ihn an , als traue sie ihren Ohren nicht . „ Wie sagen Sie ? “ „ Wir haben eine Spur ! “ Jane zuckte auf . „ Von meinem Bruder ? “ ( Fortsetzung folgt . ) Heft 18 „ Ruhig , ruhig , Miß Jane ! “ sagte Atkins kalt , indem er seine Hand auf ihren Arm legte . „ Die Sache ist noch keineswegs entschieden ! Eine Spur , die nur auftauchte , um sich sofort wieder zu verlieren , und uns einen nur sehr schwachen Anhalt für die Zukunft übrig läßt , das ist vorläufig das einzige Resultat , das ich ihnen mitbringe . “ Miß Forest hatte bereits ihre Fassung wieder . „ Gleichviel ! Es ist das erste Lebens- und Daseinszeichen ! Was haben Sie entdeckt ? Wie gelangten Sie dazu ? “ Atkins zog sie ruhig auf das Sopha nieder und nahm an ihrer Seite Platz . „ Mäßigen Sie ihre Ungeduld Jane . Ich werde so klar und kurz als möglich sein , das Ausführliche mögen Sie später erfahren . – Sie wissen , daß ich bereits auf unserer Durchreise in Hamburg die nöthigen Schritte that und den betreffenden Aufruf erließ ; es erfolgte , wie gewöhnlich , keine Antwort . Nach vier Wochen reiste ich auf ihren Wunsch wieder dorthin , um mich persönlich von der Erfolglosigkeit unserer Bemühungen zu überzeugen . In den ersten Tagen meines Aufenthaltes schien dies in der That der einzige Gewinn der Reise , am dritten meldete sich bei mir ein Matrose . “ „ Ein Matrose ? “ wiederholte Jane erstaunt . „ Ja . Er war soeben erst mit seinem Schiffe angelangt , hatte zufällig Kenntniß von jenem Aufruf erhalten und kam nun , mir mitzutheilen , daß vor zwanzig Jahren die Nachbarn seiner Eltern , arme Fischersleute aus einem kleinen Stranddorfe der Nordseeküste , von Hamburg , wohin sie zu Markte gereist waren , einen dort aufgefundenen Knaben mitgebracht hatten den sie bei sich behielten , und der mit ihrem eigenen Sohne zusammen aufwuchs . Die Angaben des Mannes waren so bestimmt , daß sie ihm in der That die ausgesetzte Belohnung eintrugen , und mich veranlaßten , sofort nach dem bezeichneten Orte zu schreiben . “ Jane war seinen Worten mit leidenschaftlicher Spannung gefolgt . „ Sie haben bereits Antwort ? “ „ Ja , eine sehr ausführliche ! Sie werden ja den Brief selbst lesen , für mich geht unzweifelhaft daraus hervor , daß jener Knabe in der That der junge Mr. Forest war ; Datum , Alter , ungefähre Beschreibung , alles stimmt genau mit meinen Notizen . Daraus erklärt sich auch die Resultatlosigkeit aller Nachforschungen . Die Fischersleute haben mit dem gewöhnlichen Unverstande solcher Menschen , statt den Behörden Anzeige von ihrem Findling zu machen , ruhig gewartet , daß er ihnen früher oder später wieder abgefordert werde , und ihn einstweilen zu sich genommen . Sie hatten längst Hamburg verlassen , als der Brief aus Amerika eintraf und Doctor Stephan die ersten Schritte that , und in jenes elende , auf seinen Sanddünen von aller Welt abgelegene Fischerdorf ist schwerlich jemals eine Zeitung gedrungen . “ „ Nun , und jene Leute ? “ unterbrach ihn Jane mit äußerster Ungeduld . „ Sind todt ! Sie starben schon nach einigen Jahren , und da die ohnehin arme Gemeinde sich nicht mit der Sorge für die beiden Knaben belasten konnte und wollte , so kam der Fischerssohn zu Verwandten , einem Handwerker in einer kleinen norddeutschen Stadt , der junge Mr. Forest dagegen fand Aufnahme bei einem Geistlichen in einem der Nachbardörfer , der indessen auch schon seit Jahren seine Pfarre und die Gegend verlassen hat . Hier endigt der Brief und damit vorläufig auch meine Nachforschungen . “ Mit einem tiefen Athemzuge erhob sich Jane . So entmuthigend auch der Schluß lautete , für sie bedurfte es nicht mehr als eines Fingerzeiges , um sofort ihre ganze Thatkraft wach zu rufen . In einer Minute hatte sie das