Straße zugewendet , lag . Deshalb wehte den Eintretenden eine so köstlich kühle , eine völlig reine , nur von erfrischenden Resedadüften durchhauchte Luft entgegen . Hier , in dem stillen , trauten Heim der Malerfamilie , überließ sich das Kind willig der sanften , freundlichen Frau , die es auf den Schoß nahm , während Herr Lenz Hut , Plaid und Reisetasche ablegte . » Blanka ist draußen auf dem Gange , « sagte die Frau als Antwort auf den suchenden Blick , den ihr Mann durch das Zimmer gleiten ließ . » Sie war dabei , ihr Haar für die Nacht zu ordnen , als der Kutscher aus dem Vorderhause bei uns nach Gretchen fragte . Wir hatten freilich schon längst die Unruhe drüben bemerkt ; Herr Lamprecht war zu ganz ungewohnter Zeit aus- und eingeritten , und im Hofe wurde jeder Busch durchsucht . Allein wir hielten uns wie immer streng an deinen Befehl , nichts zu sehen , was in Haus und Hof deines Prinzipales vorgeht . Seit nun aber der Kutscher dagewesen ist , sitzt unser Kind draußen auf dem dunklen Gange und ist nicht hereinzubringen - das liebe , kleine Ding da ist ihr Augapfel , wenn sie es auch nur vom Sehen kennt - aber , um Gott , Kind , was ist denn das mit deinen Füßen ? « unterbrach sie sich ; das Lampenlicht fiel auf die schlammüberzogenen Stiefelchen , die über ihrem hellen Kleide herabhingen . Mit hastigen Händen befühlte sie die Säume der zerschlitzten Röckchen , die auch die Nässe des Sumpfbodens in sich gesogen hatten . » Das Kind ist im Wasser gewesen , « sagte sie halblaut und alteriert zu ihrem Mann ; » es muß so schnell wie möglich in trockene Kleider . Geh , rufe Blanka ! « Er öffnete die Thüre in der Rückwand der Stube . Der Raum dahinter , die Küche , war dunkel , aber durch die gegenüberliegende , weit offene Thüre , die nach dem Gange führte , sah man einzelne Lichter des Vorderhauses herüberblinken . Auf den Ruf des Vaters eilten draußen leichte Schritte über die knarrenden Gangdielen , dann trat die schöne Blanka aus dem tiefen Dunkel auf die Thürschwelle im weißen , spitzenbesetzten Frisiermantel , mit blassem Gesicht und schlaff niederhängenden , nackten Armen , und das aufgelöste Haar wogte goldglitzernd um sie her . » Bist du endlich gekommen , Vater ? « fragte sie vibrierenden Tones . Mit scheuer Haltung und niedergeschlagenen Augen blieb sie stehen - es sah aus , als sei ihr das Lampenlicht , das sie so plötzlich und grell überflutete , unerträglich , und sie habe den einzigen Wunsch , in das Dunkel zurückzuflüchten . » Was - ist das der ganze Willkommengruß meiner Kleinen ? « rief Herr Lenz launig . » Weder Kuß noch Handschlag ? Und ich habe doch ein verlorenes Schäfchen mitgebracht ! Siehst du denn nichts ? Wer sitzt denn dort auf dem Schoß der Mutter ? « Mit einem Ausruf der Ueberraschung fuhr das junge Mädchen empor und flog auf das Kind zu . » Sieh , sieh ! « sagte Frau Lenz halb belustigt , aber doch auch ein wenig verletzt . » Vater könnte wohl eifersüchtig werden ! Du hast dich ja wirklich mehr um das fremde Kind geängstigt , als um sein Ausbleiben ! Jetzt hilf mir aber , deinen Liebling zu säubern und ins Trockene zu bringen . Dort im unteren Fach der Kommode müssen noch Röckchen und Strümpfe aus deiner Kinderzeit liegen , die suche hervor ! « Sie setzte die Kleine auf das Sofa und holte Waschwasser und ein Handtuch herbei , während das junge Mädchen auf die Dielen niederkniete und mit fliegenden Händen den Inhalt des Schubfaches durcheinander warf . » Wo bist du nur gewesen , Kindchen ? « sagte Frau Lenz beim Lösen der Schleifen und Knöpfe am Anzug des kleinen Mädchens - der Körper unter ihren Händen war in Schweiß gebadet . » In Dambach war ich , « stieß Margarete hervor . » Aber der Großpapa konnte mir nicht helfen , er war nicht da . « - Und nun , während die Frau mit lauem Schwamm die beschmutzten Füßchen wusch , nun war es , als müsse alles Erduldete , das sich in die letzten Tagesstunden zusammengedrängt , von dem alterierten Kinderherzen herunter . In krankhafter Hast wurde alles geschildert , die Schrecknisse im Teichgebüsch und die Angst , daß der Papa vom Pferde steigen und den Busch durchsuchen könne - und warum man zum Großpapa gelaufen sei ! Nun , weil immer eine weiße Gestalt durch den dunklen Gang husche und die Leute erschrecke . Und die Stube sei nicht verschlossen gewesen , ganz gewiß nicht ! Sie habe deutlich gehört , wie auf das Thürschloß gedrückt worden sei , dann habe sie es schneeweiß durch den Thürspalt schlüpfen sehen , und unter dem Schleier habe langes Haar herabgehangen ; und weil das Mädchen so laut geschrieen , da wolle nun der Papa die Grete ins Institut stecken . » Das ausgeprägteste Delirium ! Die Kleine ist schwerkrank , « murmelte Herr Lenz mit abgewendetem Gesicht . » Beeilt euch mit dem Umkleiden ! « Und er stahl sich leise hinaus , um Anzeige im Vorderhaus zu machen . Die Röckchen und Kinderstrümpfe mußten sich in eine unauffindbare Ecke verirrt haben ; denn die schöne Blanka kniete noch vor der Kommode und suchte . In ihrem weißen Gewand und mit dem langen , blonden , rücksichtslos über die Dielen geschleiften Haar sah sie aus wie eine zu Magddiensten erniedrigte Prinzessin . Nun wurde auch noch ein zweites Schubfach geräuschvoll aufgezogen . Frau Lenz erhob sich ein wenig ungeduldig und trat hinzu . » Liebes Herz , das dauert mir zu lange , und ein solcher Kram , daß man etwas nicht zu finden vermöchte , ist doch bei mir nicht Mode ... Wo hast du denn deine Augen , kleine Maus !