, die sich immer höher rötheten , schmiegten sich fest und lange an die Stirn Herta ' s. » Großmutter ! Liebe , gute Großmutter ! « flüsterte sie ihr zu . » Darf ich es denn glauben ? Darf ich mich der Wonne hingeben , ein geliebtes Wesen an mich zu drücken , dem ich den süßen heiligen Namen Mutter geben darf ? O ich verlor die Mutter fo früh ! Ich kannte sie kaum anders als leidend ! Und später war ich recht unglücklich ! Immer einsam , immer im Wege , von Niemand mehr geliebt ! « Sie begann von Neuem heftig zu weinen und wollte sich weder durch Zureden noch durch die Liebkosungen Herta ' s beruhigen lassen . » Du wirst desto inniger geliebt werden von jetzt an , mein Kind , « sagte Herta zutraulich . » Du bist keine Fremde mehr in diesem Hause , Du gehörst zu uns , Du hast Theil an unsern Leiden und Freuden , und der schwere Kampf , welchen Aurel mit seinen hartherzigen Brüdern begonnen hat , wird auch Dich erschüttern , entzücken , begeistern ! Oder solltest Du nicht eben so lebhaft empfinden , wie ich , Deine alte Großmutter ? « Mit unbeschreiblichem Liebreiz sah Herta der über sie gebeugten schlanken Enkelin in die glänzenden Augen . In diesem tiefen , seligen Blick erkannten sich die Seelen Beider . Ein Wonneruf des Entzückens entglitt Elwirens Munde , dann brannte ihr Kuß auf den bleichen Lippen der theuern Großmutter und die wiederholt mit bebendem Munde und stürmisch klopfendem Herzen gethane Aeußerung : » Ja , Großmutter , ich bin glücklich , ich werde immer glücklich sein ! « klang wie Sphärenmusik zu Herta ' s tiefbewegtem Herzen . Lange hielten sich Großmutter und Enkelin umschlungen . Immer von Neuem suchten sich wieder ihre Augen , in deren feuchtem Glanz sie tausend Geheimnisse , tausend Einverständnisse lasen . Alles Elend , aller Druck , alle Schrecknisse der Vergangenheit waren vergessen in diesem höchsten Erdengenuß der Gegenwart . Sie bedurften keiner Worte , um sich zu verstehen , Blick , Händedruck , Kuß und Umarmung sagten tausend Mal mehr , als Worte ! - In diesem seligen Rausch des Entzückens störte sie die Rückkunft Aurels , der , ein paar gesiegelte Briefe in der Hand , unangemeldet ins Zimmer trat . Als er Elwire sah , grüßte er sie mit feurigem Blick , vor dem das junge Mädchen schüchtern die Augen niederschlug . » Weiß sie es ? « fragte er Herta . Diese hejahte mit leisem Kopfnicken . Rasch trat nun Aurel auf Elwire zu und ergriff ihre Hand . » Gestatten Sie mir , theure Cousine , « sagte er feurig , indem sein zärtlicher Blick das Auge des lieblich befangenen Mädchens suchte , » gestatten Sie mir , daß ich der Erste sein darf , der Sie als Verwandte willkommen heißt in diesem Hause ! Als mich Gott zu Ihnen führte - und nur Gott , der Allsehende und Allgütige , hieß mich jene Wege gehen - damals glaubte ich blos ein armes verlassenes Mädchen der Schande und dem Verderben zu entreißen ; daß ich meiner Verwandten diesen geringen Dienst der Menschlichkeit leisten würde , ahnte ich nicht ! Elwire , finden Sie nicht auch eine Fügung Gottes in diesem Zusammentreffen ? « Langsam und nicht ohne Beben erhob das Mädchen ihre Blicke und ließ sie nur eine Secunde lang dem mildglänzenden , forschenden Auge des Kapitäns begegnen . Ein leiser Seufzer entrang sich ihrem Busen , aber sie schwieg und blickte rasch wieder zu Boden . » Nun wenn Sie auch schweigen , schöne Cousine , « fuhr Aurel schon vertraulicher fort und drückte ihre Hand in der seinigen , » das glückliche Lächeln Ihres Auges , das frohe Beben Ihres Mundes und die stumme Sprache im verschlossenen Busen haben es mir doch verrathen , daß Sie meine Gefühle , meine Ueberzeugungen theilen . Dafür danke ich Ihnen , liebe Elwire ! Und nun erlauben Sie , daß ich das Recht der Vetterschaft übe ! Oder ziehen Sie es nach Mädchenart vor , nur im Traum einen jungen Mann zu küssen ? Dann muß ich Sie von dieser eigennützigen Liebhaberei heilen ! « Und schnell und gewandt schlang Aurel seinen Arm um die Taille Elwirens und pflückte der zwar zart , aber im Grunde doch nur scheinbar Widerstrebenden ein paar frische Küsse von den rosigen Lippen . Tief erröthend entwand sich das schöne Mädchen den Armen des Kapitäns und hüpfte leichten Schrittes der Thür zu , als habe sie sich der geschwisterlichen Vertraulichkeit , die sie widerstrebend dem Grafen gestattet , zu schämen . Bei dieser Flucht wäre es ihr beinahe noch übel gegangen . Es begegnete ihr nämlich Gilbert unter der Thür , der bekanntlich kein hübsches Mädchen ohne Lösegeld entschlüpfen ließ . Nur die Nähe Aurels und eine hohe Achtung vor Herta ließ ihn diesmal bescheiden zur Seite treten . Er begnügte sich , der schlanken Gestalt eine geraume Zeit nachzusehen , ehe er Herta ' s Zimmer betrat . » Hast Du die Wache ? « redete Aurel den Jüngling scharf an , denn der Kapitän liebte es mit seinem Pfleglinge im Commandoton zu sprechen , sobald er ihm zu ungelegener Zeit in den Weg trat . » Nein Kapitän , « versetzte Gilbert , indem er sogleich kerzengrade stehen blieb . » Weshalb störst Du dann meine gnädige Tante ? « » Weil ich Sie hier zu finden hoffte . « » Warst Du auf meinem Arbeitszimmer ? « » Ja , Kapitän . « » Was gibt es ? « » Ich suchte einen Narren . « » Junge ! « » Verzeihen Sie , Kapitän ! Ich habe mich etwas unklar ausgedrückt . Mein Narr ist der Maulwurffänger . « » Der brave Mann ! « sagte Herta . » Ging es nach Recht und Verdienst , so müßte die Brust dieses Mannes mit den höchsten Orden aller