eigenen trotzigen Ausdruck den Kopf . „ Es könnte doch sein , daß wir unsern Rhein vertheidigen ! “ „ Wir ? Unseren Rhein ? “ wiederholte Alison scharf . „ Ich dächte , Miß Forest hätte bisher ihren Stolz und ihre Ehre darein gesetzt , eine Tochter des Landes zu heißen , dem sie in Allem angehört – die ersten kurzen Lebenstage ausgenommen . “ Jane biß sich so heftig auf die Lippen , daß ein leichter Blutstropfen hervordrang . Wer hieß diese unvorsichtigen Lippen auch gerade hier eine Reminiscenz wiederholen , die nicht aus ihrem Gedächtniß wollte . „ Wir ! Unser Rhein ! “ Ihre eigenen Worte waren das freilich nicht , und die Erinnerung an den Moment , wo sie dieselbe so glühend und begeistert aus einem andern Munde gehört , trieb ihr unwillkürlich eine helle Röthe in ’ s Antlitz ; sie wandte sich rasch ab und beugte sich über die am Fenster stehenden Blumen . Alison beobachtete sie schweigend , aber scharf und unverwandt . „ Es scheint , Sie haben hier bereits deutsche Sympathien eingesogen ? “ sagte er endlich . „ Ich ? “ Jane wandte sich mit einer halb zornigen Bewegung ihm wieder zu . „ Sie irren , Henry ! Ich fühle mich hier überall beengt , gepeinigt , ich bringe täglich und stündlich ein neues Opfer mit diesem Aufenthalt ! Es ist kaum zu ertragen ! “ Es lag trotz aller Beherrschung doch eine eigenthümliche Heftigkeit in ihrem Tone , und Alison , der sie stets so kalt gesehen , entging dies nicht , aber er deutete es falsch ; seine Augen leuchteten plötzlich auf in tiefster innerster Genugthuung , er trat ihr ganz nahe und ergriff auf ’ s Neue ihre Hand . „ Nun denn , Jane , es steht ja nur bei Ihnen , dies Opfer abzukürzen ! Geben Sie mir schon jetzt das Recht , das Sie mir erst nach Jahresfrist zugestehen wollten , und das zu erreichen mein größter Wunsch ist . In wenig Wochen können die nöthigen Formalitäten abgemacht sein , wir treten dann zusammen die Weiterreise durch den Continent an , oder ich führe Sie , wenn Sie es wünschen , sofort nach Amerika zurück . “ „ Nein , Henry , nein ! Das ist unmöglich ! “ Alison ließ ihre Hand fallen und trat finster einen Schritt zurück . „ Unmöglich ! “ wiederholte er schneidend , „ und weshalb ? “ Jane mochte wohl fühlen , daß ihre fast ungestüme Abwehr eine Erklärung nothwendig machte . „ Ich trage noch die Trauer um meinen Vater ! “ sagte sie milder , „ und ich folge überhaupt in dieser ganzen Angelegenheit einzig seiner Bestimmung und seinem Wunsche . “ „ Es war Ihr Wunsch , Jane , nicht der des Mr. Forest . Ich begriff es , daß Sie im Angesicht eines sterbenden Vaters nicht Braut heißen mochten , und meine eigene Reise war es , die den Zeitpunkt unserer Vereinigung so weit hinausschob . Jetzt existirt jener Grund nicht mehr , und diesen hat der Zufall aufgehoben , der uns bereits nach Monaten wieder zusammenführt . Sie wollen während des Trauerjahres keine Vermählung feiern – sei es , ich will Sie nicht dazu drängen , aber ich bitte jetzt , ich fordere es , daß Sie unsere gegenseitigen Beziehungen nicht länger mit diesem strengen Geheimniß umhüllen , daß Sie sich öffentlich als meine Braut bekennen und mir das Recht geben , als Ihr Verlobter Sie im Hause Ihrer Verwandten aufzusuchen . “ Es lag eine solche Energie in seinem Tone , eine solche Entschiedenheit in seiner doch nur berechtigten Forderung , daß eine Zurückweisung derselben unmöglich schien , und eine Andere hätte dies auch schwerlich gewagt , aber Alison vergaß , daß Jane ihm gewachsen war , daß ihre Energie der seinigen nichts nachgab , und daß dieser Ton am wenigsten geeignet war , sie nachgiebig zu stimmen . Das „ ich fordere “ klang sehr ungewohnt und unhold in den Ohren des stolzen Mädchens , ihr ganzer Trotz brach hervor . „ Sie vergessen , Mr. Alison , daß die Zeit noch nicht da ist , wo Sie ‚ fordern ‘ dürfen , “ sagte sie kalt . „ Ich habe Ihnen eine Bedingung auferlegt , die Sie zu erfüllen versprachen , die Gründe dafür unterliegen jetzt wie damals einzig meiner Beurtheilung . Ich entlasse Sie Ihres Versprechens nicht . Ich will nicht ! “ Die ganze energische Willenskraft der jungen Dame lag in diesem „ Ich will nicht ! “ und es klang genau so herausfordernd und beleidigend , wie vor wenigen Tagen ein anderes Wort aus ihrem Munde . Vielleicht wollte sie auch hier zum Aeußersten treiben , aber diesmal war die Wirkung eine andere . Auch Alison schwieg einige Secunden lang . Wäre Jane blos schön , nicht reich gewesen , das verletzte Selbstgefühl des Mannes hätte ihm vielleicht eine Antwort eingegeben , die bei der Schroffheit dieser beiden Charaktere unvermeidlich zum Bruch hätte führen müssen . Aber der junge Kaufmann verstand zu rechnen , er wollte diesen kostbaren Besitz nicht aufgeben einer Frauenlaune wegen und wußte zu gut , daß er hier noch keine Macht geltend machen dürfe . Er fügte sich , aber es lag eine drohende Wolke auf seiner Stirne . „ Sie sind unzugänglich und hart , Jane , wie ein Fels ! Sei es denn nach Ihrem Willen , aber , “ seine Stimme bebte in verhaltenem Groll , „ vergessen Sie nicht , daß auch ich ein Versprechen empfangen habe , und daß ich es seiner Zeit ebenso unerbittlich einfordern werde , wie Sie jetzt das meinige . “ Jane war bleich geworden , aber ihr Auge begegnete fest und furchtlos dem seinen . „ Mein Wort hat die Bedeutung eines Schwures , ich breche eins so wenig wie den anderen . “ „ Und Sie wiederholen mir diesen Schwur jetzt mit freiem Willen ? “ Sein Auge ruhte