, saß noch drüben auf einem Buchenzweig und schaute mit bewegtem Köpfchen zu ihm hin ; vielleicht erkannte sie den jungen Förster , der so oft durch ihr Revier geschritten war . Kein Lufthauch ging durch die fast lautlose Einsamkeit , selbst der Vogel schien durch die düsteren Augen des Mannes wie auf seinen Zweig gebannt ; nur von Zeit zu Zeit löste knisternd sich ein gelbes Blatt und sank zu Boden . Unhörbar streckte Rudolfs Hand sich nach der Kugelbüchse , und schon wollte er sie fassen , da , ganz aus der Ferne , kaum vernehmbar , drang ein Schall herüber . Und wieder nach kurzer Pause kam es , und dann stärker , wie vom aufgestörten Morgenhauch geschwellt ; die Glocke der fernen Schloßuhr sandte ihren Ruf durch Wald und Felder . – Auch an Rudolfs Ohr war er gedrungen ; seine Hand stockte ; er zählte : sieben Uhr schon ! Anna mußte jetzt seinen Abschiedsbrief gelesen haben ; sie wußte alles . Und plötzlich stand ihm eines , nur dies eine vor der Seele : das Schweigen , das furchtbare Schweigen war ja nun zu Ende ! Er hatte sich so jäh emporgerichtet , daß ihm gegenüber der Vogel kreischend durch die Zweige fuhr . Was gab es nur ? Was hatte er hier gewollt ? – Ihm war , als sei er träumend einem Abgrund zugetaumelt . Hoch über ihm , als hätte auch sie die Glocke wachgerufen , durchbrach jetzt die Sonne den grauen Dunst ; sie streute Funken auf die feuchten Wipfel und warf auch einen Lichtstrahl in des Mannes Seele , der hier unten noch im Schatten stand ; er wußte es plötzlich , er fühlte es hell durch alle Glieder rinnen : der Arzt hatte recht gehabt ; er war gesund , er war es längst gewesen ; es drängte ihn , sogleich die Probe mit sich anzustellen . Und mit unerbittlicher Genauigkeit rief er sich den Bericht des Holzschlägers ins Gedächtnis ; er unterschlug sich nichts ; er ließ den jungen Tollen mit der Axt sein Weib verfolgen , er zwang sich , ihr Geschrei zu hören ; aber es blieb für ihn ein Fremdes , das sein eignes Leben nicht berührte . Sein Leben – ja , jetzt konnte er es beginnen ! – Die Waldesenge um ihn wich zurück , und jene Sonnenlandschaft , unter deren Bilde ihm das ersehnte Glück so oft erschienen war , breitete sich licht und weit zu seinen Füßen ; der Weg war offen , der zu ihr hinabführte . Aber das Bild verschwand ; er stand noch in demselben Waldesschatten . Nein , nein ; nicht eine Krankheit , aber eine Schuld war es , die seine Kraft gelähmt und ihn vor Schatten hatte zittern lassen . Und nun – vor allen andern Wegen mußte er den zurück , den er hierher gegangen war ; ein reuiger Verbrecher mußte er auf die Schwelle seines Hauses treten ! Ihn schauderte , die Füße schienen ihm im Boden festzuwurzeln . Da kam ein Rauschen aus dem wilden Dickicht , und wie ein Leuchten flog es über seine finsteren Züge . » Anna ! « schrie er ; » Anna ! « und streckte beide Arme in die Leere . – Wo war sie ? – Sie suchte ihn ! Er wußte es , daß sie ihn suchte ; er sah sie vor sich in ihrer Todesangst , die schlanken Glieder , wie sie durch Zweige brachen , die blauen Augen links und rechts hin irre Strahlen werfend . » Ich komme ! « rief er . » Ja , ich komme ! « Ihm war , als ob aus leerer Luft ihm Kräfte wuchsen ; vor seinem Weibe wollte er in Demut knien und dann auf seinen Armen sie durchs Leben tragen ! Nur noch die Kugel , die im Rohre steckte , diese Kugel durfte nicht mit ihm zurück ! Er sah empor ; ein mächtiger Falke zog über den Waldeswipfeln seine Kreise . Doch – kein Blut ! Frei durch den weiten Himmel , ein Gruß ins neue Leben , sollte diese Kugel fliegen ! Und sich niederbeugend , faßte er mit raschem Griff den Schaft der Büchse . Aber ihm im Rücken , am Rand der Lichtung , war eben eine zitternde Frauengestalt erschienen . Wie ohnmächtig hatte sie dagestanden ; jetzt gellte ihr Schrei ihm in den Ohren , und während junge Arme sich um ihn warfen , fuhr mit dumpfem Krach die Kugel aus dem Rohr . Sie schien es nicht zu merken ; aber sie bog sich von ihm ab , sie stemmte ihre Hände gegen seine Schultern und sah ihn mit fast wilden Augen an . Da schrie er auf : » Du blutest ! Du bist getroffen , Anna ! « Ihre Hände wehrten schwach den seinen , die an ihrem Nacken suchten . » Nein , nur die Dornen – – ich fühle nichts – – aber du ! « – es war , als hätten diese Worte eine Felsenlast zurückgestoßen – » du lebst ! « schrie sie ; » du lebst ! « scholl es noch einmal aus der ganzen Fülle ihrer Brust ; dann brach sie in seinen Armen zusammen . Drei Tage waren seitdem verflossen ; unter dem Dach des Försterhauses lag Anna in den weißen Linnen ihres Bettes . Keine Kugel hatte sie verletzt ; auch nicht die Wunden , die die Dornen ihr gerissen – der jähe Strahl des schon verloren gegebenen Glückes war es gewesen , der sie hingeworfen hatte . Und auch nicht um dies kräftige Leben selber , vielmehr nur um ein zweites , das in seinem Schoß dem Licht entgegenkeimte , hatte die Natur ihr stilles Ringen zu bestehen . Aber schon blickten die Augen der jungen Mutter froh und siegreich um sich , während sie im Grund der Seele nur ein Erinnern jenes Morgens festhielt ; nur wie die Arme ihres Mannes sie