Hauch über ihr Gesicht flog . Und indem sie neben Toni auf dem Sofa Platz nahm und Heinz Kerkow den Sessel neben sich anwies , wandte sie das Gespräch auf den Verlust , den der junge Offizier durch den Tod seiner Mutter erlitten . „ Wie leid thut es mir , Herr von Kerkow - solch ein schwerer Schlag gerad ’ in die glücklichste Zeit des Lebens ! Sie müssen nämlich wissen , Fräulein von Ribbeneck , daß Ihr Herr Bräutigam und ich uns schon seit den Kinderjahren kennen , daß ich ein bißchen eingeweiht bin in seine Familiengeschichte und daher ermessen kann , was dieser Verlust für ihn bedeutet . Und Ihre Schwestern , Herr von Kerkow ? Was wird denn nun aus Fräulein Hedwig ? Sie kann doch nicht allein bleiben , sie ist noch viel zu jung dazu . “ „ Sie sind sehr freundlich , “ antwortete er mit einer Stimme , die fast heiser klang . „ Meine älteste Schwester ist seit kurzem schwer erkrankt , unheilbar , und Hedwig ist allein geblieben , bis auf weiteres . “ „ Ganz allein ? “ rief Aenne , „ aber das ist ja traurig ! “ „ Ehrlich gestanden “ , mischte sich Toni ein , „ das kann ich nicht finden . Tausende von Mädchen leben in noch schwereren Verhältnissen allein . “ „ Gewiß ! “ gab er zu , „ sie stirbt nicht daran ! “ Aber es geschah mit einem so müden Ton , daß Aenne erschrak . Sie hatte bis jetzt nicht gewagt , ihn anzusehen , nun that sie es . Er hielt den Helm auf dem Knie und zwischen seinen Brauen stand eine Falte , die Aenne nicht kannte in diesem frischen , sonst so lachenden Antlitz . Er sah den Blick und raffte sich auf , weshalb sollte denn dieses ruhige freundliche Mädchen , das wie das verkörpertes Glück aussah , erfahren , wie es um ihn stand ? Ihrem Schreiben hatte er nicht geglaubt , ihrem Wesen mußte er glauben , sie war wie getaucht in lächelndes Glück und rosige Glut . „ Haben Sie schon gehört , Fräulein May , daß ich mich bei Ihrer Durchlaucht als Stütze der Hausfrau verdingt habe ? “ fragte er nun , sein Unbehagen über die künftige Stellung mit leichtem Spott verbergend . Sie sah ihn verständnislos an , Toni zog ein Gesicht , sie fand den Witz absolut nicht nach ihrem Geschmack . „ Sie sehen in mir , “ fuhr er sich verbeugend fort , „ den künftigen Hofmarschall Ihrer Durchlaucht der Frau Herzogin von Breitenfels . Wissen Sie , was das heißt ? Das heißt Hand- , Küchen- , Kellerverwalter sein , Gesellschaften arrangieren , auf die unsterblichen Schimmel ein Auge haben sowie auf sämtliches Personal des Haushaltes , die Fleischer- , Bäcker- und sonstigen Rechnungen kontrollieren , Konzerte veranstalten , hohen Gästen entsprechend einen längeren Küchenzettel entwerfen , kurz - ein Mädchen für alles ! “ Aenne hatte ihm einen vorwurfsvollen Blick zugeworfen . Einen Augenblick , einen einzigen , hatte sich ihr Gesicht verfärbt - hier wollte er bleiben ? Das hieße ja für sie ein immerwährender Schmerz , ewige Unruhe , unausgesetzte Qual ! - „ Wirklich ? “ fragte sie . „ Gewiß ! “ bestätigte Toni , „ finden Sie es nicht reizend von Durchlaucht ? Die Herzogin will mich nicht von sich lassen , rührend ist sie ! Dort droben , wo Heinz jetzt logiert , wird unsere Wohnung hergerichtet.- Nehmen Sie sich in acht , Fräulein May , wir können der künftigen Frau Oberförsterin mit dem Feldstecher die ganze Wohnung ausspähen , fügte sie scherzend hinzu . „ O , das freut mich , daß Sie hier bleiben , “ log Aenne ; weiter kam sie nicht – es war so namenlos schmachvoll , dieses Komödienspiel ! Zum Glück trudelte jetzt die freudestrahlende Frau Rätin ins Zimmer . Sie gehörte zu den kleinbürgerlichen Frauen , die überschwengliche Höflichkeitsphrasen für solche Gelegenheiten aufgespeichert haben , und so hörte man in den nächsten fünf Minuten nichts weiter als die Schlagwörter . Ehre – Glück – Freundlichkeit – zu gütig – reizend etc. [ 071 ] „ Wie schnell das gekommen ist , “ fuhr sie fort , Aennes Platz neben der Hofdame einnehmend , „ vor vierzehn Tagen hatte noch niemand eine Ahnung von einer Verlobung . Wissen Sie , gnädiges Fräulein , an dem Konzertabend , wo Aenne das Lied sang von der Abendsonne - ja , damals dachte niemand an ein solches Ereignis , und am andern Tage gleich zwei ! Ueberrascht waren wir , gnädiges Fräulein , ich sage Ihnen - überrascht über alle Begriffe ! “ Aenne stand wie auf Kohlen . „ Mütter sind immer überrascht , selbst wenn sie ganz genau wissen , wie es um das Herz der Tochter steht , “ sagte sie gezwungen lachend . „ Glauben Sie es nicht , “ verteidigte Frau Rätin ihre Mutterwürde , „ ganz allein hat sie die Geschichte mit sich ausgemacht , und steht dann da plötzlich vor einem : „ Mama , ich habe mich verlobt , Basta ! – Jawohl , du Trotzkopf ' ! “ „ Frau Rätin “ , unterbrach die Hofdame gelangweilt , „ ist der Herr Doktor zu sprechen ? “ „ Gewiß , er hat ja eben noch Sprechstunde “ , erwiderte die lebhafte Frau und erhob sich sofort , um Fräulein von Ribbeneck den Vortritt vor einigen andern Patienten zu verschaffen , und nach kaum einer Minute streckte sie den Kopf zur Thür hinein . „ Mein Mann läßt bitten , gnädiges Fräulein . “ Toni flüsterte ein „ Auf Wiedersehen “ und verschwand . Aenne und Heinz standen sich allein gegenüber . die Frau Rätin war vermutlich wieder in die Küche geflogen zu ihren Klößen . Eine lange Pause herrschte , keiner von ihnen fand ein Wort . Endlich sagte er mühsam scherzend - er hatte sich