nicht , allzu lieb war ihm schon das Reiten geworden seit der kurzen Zeit , wo er damit begonnen . Er liebte Pferde , war ihm doch ihre Gestalt gar sehr vertraut . Es kam vor , daß abendliche Schatten als schwarze Rosse vorüberstürmten , erst am feurigen Rand des Himmels haltmachten und ihn mit zurückschauendem Blick aufforderten , sie in die unbekannte Ferne zu geleiten . Auch im Wind sausten Rosse , auch die Wolken waren Rosse , in den Rhythmen der Musik hörte er das taktbemessene Traben ihrer Hufe , und wenn er in glücklicher Stimmung an etwas Edles und Vollkommenes dachte , sah er zuerst das Bild eines stolzen Rosses . Beim Reitunterricht hatte er von Anfang an eine Gewandtheit gezeigt , die das größte Erstaunen des Stallmeisters erregt hatte . » Wie der Bursche sitzt , wie er den Zügel hält , wie er das Tier versteht , das muß man sich anschauen « , sagte Herr von Rumpler ; » ich will hundert Jahre in der Hölle braten , wenn das mit rechten Dingen zugeht . « Und alle , die etwas von der Sache verstanden , redeten ähnlich . Ei , wie selig war Caspar beim Trab und Galopp ! Dies Ziehen und Fliehen , dies leichte Getragensein , hinaus und vorwärts , dies sanfte Auf und Ab , das Lebendigsein auf Lebendigem ! Wenn nur nicht die Leute so lästig gewesen wären . Beim ersten Ausritt mit dem Stallmeister wurden sie von einem ganzen Pöbelhaufen verfolgt und selbstgesetzte Bürger blieben stehen und lachten erbittert vor sich hin . » Der verstehts « , höhnten sie , » der hat sich ein Bett gemacht , so muß mans anfangen , damit einem warm wird . « Auch heute war solch ein unbequemes Aufsehen . Der Himmel hatte sich geklärt , und die Sonne schien , als sie durch die Engelhardtsgasse ritten . Eine Rotte von Knaben zog hinter ihnen drein , und rechts und links wurden die Fenster aufgerissen . Der Stallmeister gab seinem Tier die Sporen und trieb Caspars Pferd mit der Peitsche an . » Man kommt sich ja , parbleu , wie ein Zirkusreiter vor « , rief er zornig . Sie sprengten bis zum Jakobstor . » He ! Holla ! « rief da eine Stimme , und aus einer Seitengasse kam , ebenfalls zu Pferde , Herr von Wessenig auf sie zu . Rumpler begrüßte den Offizier , und der Rittmeister gesellte sich an Caspars Seite . » Prächtig , lieber Hauser , prächtig ! « rief er mit übertriebener Verwunderung , » wir reiten ja wie ein Indianerhäuptling . Und das alles hat man erst bei den braven Nürnbergern gelernt ? Nicht zu glauben . « Caspar hörte nicht den verfänglichen Unterton der Rede ; er blickte den Rittmeister dankbar und geschmeichelt an . » Aber denk dir , Hauser , was ich heute bekommen habe « , fuhr der Rittmeister fort , den es juckte , mit Caspar einen Spaß zu haben . » Ich hab etwas bekommen , was dich höchlichst angeht . « Caspar machte ein fragendes Gesicht . Vielleicht war es der edelruhige Ausdruck seiner Züge , der den Rittmeister zögern ließ . » Ja , ich habe etwas bekommen « , wiederholte er dann eigensinnig , » ein Brieflein hab ich bekommen . « Er hatte den einfältigen Ton , den die Erwachsenen annehmen , wenn sie mit Kindern scherzen , und der lauernde Blick in seinen Augen besagte etwa : wollen mal sehen , ob er Angst kriegt . » Ein Brieflein ? « entgegnete Caspar , » was steht denn drinnen ? « » Ja « , rief der Rittmeister und lachte knallend , » das möchtest du wohl wissen ? Wichtige Sachen stehen drin , wichtige Sachen ! « » Von wem ist es denn ? « fragte Caspar , dem das Herz erwartungsvoll zu pochen anfing . Herr von Wessenig zeigte seine Zähne und stellte sich vor Vergnügen in die Steigbügel . » Nun rate mal , « sagte er , » wir wollen mal sehen , ob du raten kannst . Von wem kann das Brieflein sein ? « Er zwinkerte Herrn von Rumpler verständnisinnig zu , indes Caspar den Kopf senkte . Es quoll auf einmal Traumluft um Caspars Sinne , und eine Hoffnung liebkoste ihn , die den kargen Tag verleugnete . Aus ihren Schleiern erhob sich die kummervolle Traumfrau und schwebte still vor den drei Rossen dahin . Jäh blickte er empor und sagte mit zögernden Lippen : » Ist vielleicht von meiner Mutter der Brief ? « Der Rittmeister runzelte ein wenig die Stirn , als ob es ihm bedenklich schiene , den Schabernack zu weit zu treiben , doch entäußerte er sich schnell der ernsten Regung , klopfte Caspar auf die Schulter und rief . » Erraten , Teufelskerl ! Erraten ! Mehr sag ich aber nicht , Freundchen , sonst könnt es mir übel bekommen . « Und mit dem letzten Wort setzte er sich fester in den Sattel und sprengte davon . Eine Viertelstunde später kam Caspar atemlos nach Hause . Daumers saßen schon bei Tisch , sie schauten dem Ankömmling gespannt entgegen , und Anna erhob sich unwillkürlich , als Caspar mit schweißbedeckter Stirne neben den Sessel ihres Bruders trat und mit gebrochener Stimme hervorjubelte : » Der Herr Rittmeister hat einen Brief bekommen von meiner Mutter ! « Daumer schüttelte erstaunt den Kopf . Er versuchte Caspar begreiflich zu machen , daß ein Mißverständnis oder eine Täuschung obwalten müsse ; Mutter und Schwester unterstützten ihn darin nach Kräften . Es war umsonst . Caspar faltete flehentlich die Hände und bat , Daumer möge mit ihm zu Herrn von Wessenig gehen . Dessen weigerte sich Daumer entschieden , doch als Caspars Aufregung wuchs , erklärte er sich bereit , allein zu Herrn von Wessenig zu gehen . Er aß schnell seinen Teller leer , nahm Hut und Mantel und ging