Ersticken ; aber mit dem Niederlegen auf die kühle Erde war es doch nichts - weit drüben rief Tante Sophie immer wieder : » Vorwärts , Gretel ! Mach , daß du heim kommst ! « So lief sie gehorsam weiter , zuletzt freilich mit einknickenden Knieen und keuchender Brust , bis die Stadt erreicht war . In manchem Haus der letzten Gasse , durch die sie erschöpft schlich , brannte noch Licht , aber die Thüren waren geschlossen , und die matten Tritte des Kindes polterten förmlich auf dem hohlen Kanalbrückchen , eine so tiefe Nachtstille webte bereits in Gassen und Straßen . Und nun wölbte sich endlich der Thorbogen des Packhauses über dem kleinen Mädchen ; nur war es schlimm , daß das schwere , altväterische Thürschloß im Thorflügel gar so hoch saß , eine Kinderhand konnte es nicht erreichen . Nach einer vergeblichen Anstrengung sank die Kleine auf dem niederen Prellsteine in sich zusammen . Sie meinte , die ganze Welt drehe sich mit ihr im Kreise , und vor dem Hämmern und Pochen ihrer Pulse könne sie nichts mehr hören ; aber das Murmeln des vorbeischießenden Kanalwassers drang doch an ihr Ohr , und die Kühle , die es ausströmte , wirkte belebend auf ihr hindämmerndes Bewußtsein . Und jetzt kam auch jemand die Straße daher ; es waren kräftige Schritte , die sich dem Packhause näherten , und nach wenigen Minuten trat ein Mann unter den Thorbogen . So weit durchlichtete der sternfunkelnde Himmel die Nacht doch , daß man die Umrisse einer Gestalt zu erkennen vermochte - der Mann war Herr Lenz , der im Packhause wohnte , und welchen die kleine Margarete gar gern hatte . Er warf ihr oft , wenn sie im Hofe spielte , im Vorübergehen ein heiteres Scherzwort hin , und für ihren freundlichen Gruß strich er mit liebkosender Hand über ihr Haar . » Lassen Sie mich auch mit hinein ! « murmelte sie heiser , als er mit dem Hausschlüssel das Thor geöffnet hatte und im Begriff war , einzutreten . Er fuhr herum . » Wer ist denn da ? « » Die Grete . « » Was - das Kind aus dem Hause ? - Um Gotteswillen , Kleine , wie kommst du denn hierher ? « Sie antwortete nicht und griff nur mit tastender Hand nach seiner Rechten , die er ausstreckte , um ihr aufzuhelfen ; aber das ging absolut nicht , und so nahm er sie ohne weiteres auf den Arm und trug sie in die tiefe Thorwölbung hinein . 6 Da drin war es stockdunkel . Herr Lenz tappte mit seiner Last vorwärts und schlug endlich eine Thüre linker Hand geräuschvoll zurück . Gleich darauf fiel ein Lichtschein von oben über die dahinterliegende steile Treppe herab . » Ernst ? ! « rief eine Frauenstimme angstvoll fragend herunter . » Ja , ich bin ' s mit Haut und Haar , heil und gesund , Hannchen ! Guten Abend auch , liebster Schatz . « » Nun , Gott sei Lob und Dank , daß du da bist ! Aber liebster , bester Mann , wo hast du denn gesteckt ? « » Verlaufen hatte ich mich ! « sagte er im langsamen Hinaufsteigen . » Dieser verflixt schöne Thüringer Wald lockt wie ein Irrlicht - immer ein Punkt prächtiger als der andere ! Da läuft man weiter und weiter und denkt nicht an den Nachhauseweg . Entsetzlich müde Beine bringe ich heim ; aber das Skizzenbuch ist auch voll , Mutterchen . « Damit tauchte er über dem Treppengeländer auf , und seine Frau , die mit der Lampe in der Hand oben stand , prallte zurück . » Ja , gelt , was ich da mitbringe , Hannchen ? I nun , das habe ich drunten im Thorweg aufgelesen , « sagte er , auf der obersten Stufe stehen bleibend , mit halb lächelndem , halb besorgtem Gesichtsausdruck . Er versuchte , den Kopf zu wenden , um das Kind auf seinem Arme bei Licht zu besehen ; allein es hatte die Arme krampfhaft fest um seinen Hals geschlungen ; und das Gesichtchen , von dem wirr hereinfallenden Haar fast verdeckt , drückte sich an seine Wange . Frau Lenz stellte die Lampe schleunigst auf den Vorsaaltisch . » Gib mir das Kind , Ernst ! « sagte sie mit ängstlicher Hast und reichte nach dem kleinen Mädchen . » Mit deinen armen müden Beinen darfst du keinen Schritt mehr thun - Gretchen aber muß auf der Stelle fort ! Man sucht sie seit vielen Stunden . Gott , ist das ein Aufruhr drüben im Vorderhause ! Alles rennt durcheinander und die alte Bärbe heult in ihrer Küche , daß es bis zu uns über den Hof herschallt ... Komm her , Engelchen ! « lockte sie mit sanfter , zärtlicher Stimme . » Ich trage dich hinüber ! « » Nein , nein ! « wehrte die Kleine angstvoll ab und klammerte sich noch fester an ihren Träger . Wenn drüben alles durcheinander rannte , da war auch die Großmama unten , und so wild und wirr es ihr auch durch den schmerzenden Kopf sauste , über den Empfang von seiten der alten Dame war sie sich doch vollkommen klar . » Nein , nicht hinübertragen ! « wiederholte sie mit fliegendem Atem . » Tante Sophie soll kommen . « » Auch recht , Herzchen ! Dann holen wir die Tante Sophie , « beschwichtigte Herr Lenz . » Ganz wie das Kindchen will , « bestätigte seine Frau , die besorgt auf die heisere , nach Atem ringende Kinderstimme horchte und mit rascher Hand und prüfendem Blick den Haarwust aus dem entstellten Gesichtchen strich . Schweigend nahm sie die Lampe und öffnete die Stubenthür . Das Packhaus , das älteste der aus der Urväter Zeiten stammenden Hintergebäude , war ein massiver Bau mit dicken Wänden und tiefen Fensternischen , dessen eigentliche Fassade nach Norden , der