Bewerber um Miß Forest ’ s Gunst in die Schranken zu treten , und es waren keine verachtungswerthen Gegner darunter . Ich habe nie einen von ihnen gefürchtet ! Beim Anblick dieses ‚ schwindsüchtigen Professors ‘ , wie Sie ihn nennen , kam mir etwas wie eine Ahnung , als könne gerade er gefährlich werden . “ „ Ahnung ? “ sagte Atkins gedehnt . „ Um Gotteswillen , Henry , fangen Sie nicht zu ahnen an ! Das ist auch eine von den deutschen Erfindungen ; da sie nie ordentlich rechnen , ahnen sie alles Mögliche . Sie werden doch nicht auch diesem Unsinn verfallen ? “ Noch bevor Alison antworten konnte , wurden sie unterbrochen , ein junges Dienstmädchen erschien , um die soeben erfolgte Ankunft der Doctorin und Miß Forest ’ s zu melden und die Herren zum Eintritt einzuladen . Jane hatte mit ihrer gewöhnlichen Consequenz selbst den Verwandten ein Geheimniß aus ihrer Verlobung gemacht , ihre erste Begegnung mit Alison konnte deshalb auch nur eine völlig fremde sein . Fünf Monate waren vergangen , seit er sie zum letzten Male gesehen hatte , in dem reichen Empfangszimmer ihres Vaterhauses , in der eleganten Toilette , jetzt trat ihm die hohe Gestalt in dunkler Trauerkleidung , inmitten des altmodischen , einfachen Gemaches entgegen , das hier als Besuchzimmer diente ; war es dieser Contrast oder die lange Trennung , Alison hatte sie nie so schön gesehen . „ Sie verzeihen , Miß Forest , daß ich es nicht unterlassen konnte , auf meiner Durchreise Sie aufzusuchen . Mr. Atkins versicherte mich eines freundlichen Empfanges . “ Jane reichte ihm die Hand . „ Ein Landsmann ist mir stets willkommen . “ Ihr Blick begegnete dem seinigen , es war eine stumme Begrüßung , die einzige zwischen ihnen , sonst verrieth kein Zeichen , auch nicht das leiseste , ein Brautpaar , das sich nach halbjähriger Trennung zum ersten Mal wieder sah . Die Beiden waren zu sehr Herr über ihre Züge , zu sehr an conventionelle Schranken gewöhnt , um durch Uebereilung ein Verhältniß zu verrathen , das noch nicht für die Oeffentlichkeit bestimmt war . Jane wandte sich zu ihrer Tante und stellte ihr Mr. Alison , „ einen Freund unseres Hauses “ , vor ; die Doctorin verneigte sich , sie konnte noch immer nicht die Sicherheit und Selbständigkeit begreifen , mit der ihre Nichte fremde Herren empfing und verabschiedete , dies achtzehnjährige Mädchen , das , ihrer Meinung nach , sich noch stets unter den mütterlichen Flügeln der Tante verborgen halten mußte und sich höchstens dann und wann mit einer schüchternen Bemerkung hervorwagen durfte . Jane hatte die Sache einfach umgekehrt und ihr diese Rolle zugetheilt , welche die sonst nicht gerade schüchterne alte Dame , gänzlich beherrscht von dem Einfluß ihrer Nichte , sehr passiv durchführte und dabei stets in dem unbehaglichen Bewußtsein ihrer völligen Ueberflüssigkeit . Alison hatte den Damen gegenüber Platz genommen , man sprach von seinen Reisen , von England und Frankreich , vom Rhein , aber Henry ’ s Unterhaltungsgabe war heut nicht besonders glänzend . Er wartete mit einer von Minute zu Minute sich steigernden Ungeduld darauf , daß Atkins ihm auf irgend eine Weise Gelegenheit zu einem Alleinsein mit Jane geben werde , aber Atkins schien ein lebhaftes Vergnügen an seinem unterdrückten Aerger zu finden und zog das Gespräch in ’ s Endlose . Doch der junge Amerikaner war nicht der Mann , der so mit sich spielen ließ ; als man ihm nicht zu Hülfe kam , ergriff er selbst das Steuer und bat Miß Forest einfach , ihm zu erlauben , daß er ihr Briefe und Nachrichten von zu Haus übergeben dürfe , die für sie allein bestimmt seien . Jane erhob sich sofort und führte ihn , mit einer kurzen Entschuldigung gegen die Tante , in ihr an das Besuchzimmer stoßendes Wohngemach , es Mr. Atkins überlassen , die empörten Gefühle der Frau Doctorin über diese neue amerikanische Freiheit zu beruhigen . Kaum hatte sich die Thür hinter ihnen geschlossen , als Alison auf sie zutrat und ihr mit einer gewaltsam unterdrückten , aber dennoch leidenschaftlichen Bewegung die Hand entgegenstreckte . „ Verzeihen Sie , Jane , daß ich zu diesem ungeschickten Mittel griff ! Ich ertrug den Zwang nicht länger ! “ Er ergriff wieder die schöne , kühle Hand , die sich wie damals willig in die seinige legte , aber ohne ihren Druck zu erwidern . „ Sie hätten ein weniger gewaltsames Mittel wählen sollen , Henry ! Mr. Atkins würde früher ober später gewiß einen Vorwand gefunden haben , der uns das Alleinsein ermöglichte . So muß es meiner Tante nothwendig auffallen . “ Die kühle Erwiderung schien auch Alison ’ s Leidenschaft auf einmal zu dämpfen . „ Sie scheinen es sehr zu fürchten , daß Mr. Stephan Kenntniß von unseren gegenseitigen Beziehungen erhält . “ „ Wenigstens wünsche ich es nicht . “ „ Und doch wird es sich nicht vermeiden lassen . “ „ Ich glaube , das steht allein bei uns , und dies um so mehr , als Ihr Aufenthalt in B. , wie Sie mir schrieben , sich ja nur auf Tage beschränken wird . “ „ Allerdings ! Es scheint nicht , daß ich besonderen Grund haben werde , ihn zu verlängern . “ Jane fühlte den Stich , sie lenkte rasch von einem Thema ab , das verfänglich zu werden drohte . „ Sie wollen nach Paris ? Man spricht ja von einem möglichen Kriege mit Frankreich . “ Alison zuckte die Achseln . „ Ich glaube nicht daran , sollte es aber dennoch dazu kommen , so würde ich natürlich zurückkehren , um Ihnen zur Seite zu sein , und Sie fortzuführen , wenn die französischen Heere den Rhein und ganz Deutschland überschwemmen . “ „ Setzen Sie das so ganz bestimmt voraus ? “ „ Ja ! Nehmen Sie etwas Anderes an ? “ Jane hob mit dem ihr