die daran keimenden Blätter gar leicht erkennen und also Gottes Weisheit auch in diesen kleinen Dingen bewundern mochte , so für gewöhnlich unserem Aug verborgen sind . Da wurd ich jählings aufgeschrecket , und auch die Vögel , die eben ihren durch meine Ankunft gestöreten Gesang aufs neue anhuben , rauschten auf und flogen fort ; denn von jenseit des Baches kam ein Geschrei : Hoido ! hoido ! , und war es , als wie bei der Kloppjagd die Bauerkerle den Hirsch zu jagen pflegen . Da ich aber den Kopf wandte , sahe ich drüben aus den Tannen einen Haufen junger Knechte hervorbrechen . » Schwimmen ! Schwimmen ! « schrien sie . » Ins Wasser mit der Hex ! « Und jetzt erst gewahrte ich unter ihnen ein Frauenbild , das gescheuchet vor dem einen und dem anderen floh und nach dem Stege zu entkommen suchte . Aber einer von den Burschen sprang voran dahin und versperrete ihr so den Weg . Ich kannte ihn wohl , von Zeit der großen Hochzeit schon ; denn es war der Sohn des Bauervogten ; und das Wild , so hier gejaget wurde , war Renate . Nun kam ich eilends auf die Füße , lief zu dem Steg hinab und rief hinüber : » Ihr dort , was wollet ihr beginnen ? « Da schrien sie hinwieder : » Die Hex ! Die Hex ! « Ich aber frug sie : » Wollet ihr richten ? Wer hat zu Richtern euch bestellt ? « Und als sie hierauf schwiegen , trat einer aus dem Haufen und sprach : » Das Brennholz ist theuer worden ; die Unholden laufen frei herum , und der Amtmann und der Landvogt fassen sie nicht an . « Und alle schrien wieder : » Hoido ! hoido ! Ins Wasser mit der Hex ! « Da setzete ich meinen Fuß auf den Steg und rief : » Rühret sie nicht an ! Im Namen Gottes , ich gebiete es euch ! « Aber der Bursche , welcher auf dem Stege war , drängte mich zurück . » Ihr trotzet auf Euer Priesterkleid ! « sprach er . » Ihr würdet sonst die großen Worte sparen ; ich rath Euch , thut das nicht zu sicher ! « Und dabei stund er vor mir mit gekniffenen Fäusten , und unter seinem Kraushaar funkelten die kleinen Augen . Da überkam es mich , und ich lösete mein geistlich Gewand und warf es von mir auf den Boden ; denn das junge Blut war damals noch in meinen Adern . Und als ich einen Blick nach drüben that , sahe ich , daß einer von den Burschen Renaten gefaßt hatte und ihr die Hände über ihren Rücken hielt ; ihre Augen aber ruheten auf mir und waren wie leuchtend in dem blassen Angesicht . » Gib Raum ! « schrie ich und packte den Burschen mit meinen beiden Fäusten ; und ich bin mir heut noch wohl bewußt , in den tiefsten Abgrund hätt ich ihn gestürzet , so ich das vermocht und solcher unter uns gewesen wäre . Einen Augenblick wurd eine Todtenstille ; denn er hatte auch mich ergriffen , und wir stunden wie in Erz gegossen an einander . Da gewahrete ich , daß sie Renaten an den Bach hinabzuzerren strebten ; und ohne Laut zu geben , rang ich mit meinem Feinde , Knie an Knie und Aug in Auge . » Geduld , du Hexenpriester ! « schrie er mit heiserer Stimme . » Erst soll sie schwimmen , eh sie der Teufel dir ins Brautbett leget ! « Ein laut Gelächter und Hoido von drüben scholl als Antwort ; vergebens suchte ich Renaten zu erblicken . Aber schon hatte ich den Burschen auf den Steg zurückgedrängt und griff nach seinem Hals , um ihn hinabzuwerfen , da empfing ich selber einen Stoß auf meine Brust , und mit einem Schrei , der mir unwillens von dem jähen Schmerz entfuhr , sank ich zu Boden . Es mochte ein Schrecken dadurch in die ganze Schaar gefallen sein ; denn ich fühlte nicht , daß eine fremde Hand noch an mir sei , und hörte , wie jenseit des Wassers der Trupp von dannen zog . Als ich aber mich mühselig aufgerichtet hatte , da schlangen zwei Weiberarme sich um meinen Hals , und die Stimme , welche ich niemalen hab vergessen können , sprach leise meinen Namen : » Josias , ach , Josias ! « Und da ich mit der Hand des Mädchens Haar zurückstrich , so ihr wirr auf Stirn und Augen fiel , da sahe ich um ihren Mund , was ich noch itzt ein selig Lächeln nennen muß , und ihr Antlitz erschien mir in unsäglicher Schönheit . » Renate ! « rief ich leise , und meine Augen hingen in sehnsüchtiger Begier an ihren Lippen . Sie regeten sich noch einmal , als wollten sie mir Antwort geben ; aber ich lauschte vergebens ; des Mädchens Arme sanken von meinem Halse , ein Zittern flog um ihren Mund , und ihre Augen schlossen sich . Ich starrte angstvoll auf sie hin und wußte nicht , was ich beginnen sollte . Als ich aber auf dem schönen Antlitz das Leben also in den Tod vergehen sahe , wurd mir mit einem Male , als blickten meine Augen weithin über den Rand der Erde , und vor meinen Ohren hörte ich meines sterbenden Vaters Stimme : » Vergiß nicht unseres heiligen Berufes ! – – – Das Irdische ist eitel ! « Und da ich noch die ohnmächtige Gestalt in meinen Armen hielt , gewahrete ich , daß unser Nachbar , der Schmied Held Carstens , mit seinem Weibe von diesseits des Weges dahergegangen kam . Da erzählete ich ihnen , wie von den jungen Knechten das Mädchen sei geschrecket worden , und bat , daß sie sich um sie annehmen möchten ; denn es sei eine andre Pflicht