in den strengen Befehlston mischte sich ein Klang , den Felix noch nie von diesen Lippen gehört hatte , die Bitte eines angstzitternden Mutterherzens . Während sie sprach , hatte Lucile vergeblich versucht , den Schleier zurückzuschlagen , – die große , goldene Hutnadel hatte ihn gefaßt , er lag festgespannt über dem Gesicht – sie fühlte das brennende Verlangen , der imponierenden Frau mit dem bitterernsten Gesicht zu zeigen , wie schön sie sei ... Bei diesen Bemühungen hörte sie anfänglich nur mit halbem Ohr auf das , was die Majorin sagte – ein Verständnis dafür hätte sie aber auch bei ungeteilter Aufmerksamkeit absolut nicht gehabt . Sie , die Gefeierte , Vergötterte , um die sich die aristokratischen Gäste im eleganten Salon der Mama huldigend drängten , sie , das Schoßkind des Glückes , auf dessen Wink die Dienerschaft flog , das daheim unter einem rosa-atlassenen Betthimmel schlief , sie hätte sich doch nicht träumen lassen , daß sie hier in dieser niegesehenen spießbürgerlichen Umgebung eine Niederlage erlitte , wie sie demütigender nicht gedacht werden konnte ! ... Bei den letzten , mit so großem Nachdruck gesprochenen Worten der Majorin aber fuhr sie plötzlich empor ; ihre Hände sanken von dem widerspenstigen Schleier nieder , sie schob ihren Arm in den ihres Begleiters und schmiegte sich weich und geschmeidig wie ein schmeichelndes Kätzchen an seine hohe Gestalt . » Was hat denn mein armer Felix verbrochen , daß Sie von Vergeben und Vergessen sprechen ? « fragte sie . » Und allein soll er wiederkommen ? – Das geht nicht , Madame ! ... Er führt mich jetzt in den Schillingshof , und dort , in dem wildfremden Hause kann er mich doch unmöglich allein lassen – das werden Sie einsehen . « – Der ganze Übermut , der in ihrem frischen , heißen Blut mitschäumte , das unzerstörbare Selbstbewußtsein des von der Natur mit kostbaren Gaben überschütteten Menschenkindes sprachen aus der graziös trotzigen Gebärde , mit der sie in diesem Augenblick den reizenden Lockenkopf hob . » Ich erlaube es ihm auch gar nicht , müssen Sie wissen – und es bleibt ihm auch keine Zeit . Wir werden uns sofort trauen lassen , wo und in welcher Kirche , ob hier , oder in England – gleichviel – es muß eben sofort geschehen , weil wir uns um jeden Preis der Mama gleich als Mann und Frau vorstellen müssen – dann hat ihr Einspruch keine Macht mehr . « Ein rauhes Auflachen ließ sie zusammenschrecken . Sie hatte bis dahin den Rat nicht bemerkt , der in dem tiefdämmernden Amtszimmer , unweit der offenen Tür gestanden und die Vorgänge in dem Hausflur mit gespanntem Interesse verfolgt hatte . Nun war er um einen Schritt näher in den hellen Lampenschein getreten ; den linken Fuß vorgestreckt , die Arme unterschlagen , und den Ausdruck des verhallenden Hohngelächters noch auf dem schmalen , geistreichen Gesicht , stand der schlanke , hochgebaute Mann in spöttischer Überlegenheit an der Schwelle , als mache er sich lustig über die Narrheit der ganzen Welt . Lucile klammerte sich fester an den Arm des jungen Mannes . » Ach , Felix , komm , – wir wollen gehen ! « drängte sie mit ängstlich klagender Stimme vorwärts ; aber die Majorin streckte ihr zurückweisend den Arm entgegen . Diese Bewegung war eine vollkommen ruhige , gebieterische , wenn auch der unnatürlich flimmernde Glanz der weitgeöffneten Augen von einem gewaltigen inneren Sturm zeugte . » Ich möchte nur das eine wissen , « – sagte sie kurz und gepreßt , als koste es sie namenlose Überwindung , das Mädchen anzureden ; – » sind Sie im Ernste so harmlos , zu denken , es stehe einzig und allein Madame Fournier die Macht zu , Einspruch zu tun ? « » Aber ich bitte Sie – wem denn sonst ? « rief die junge Dame wie aus den Wolken gefallen . » Papa und Mama sind in aller Form geschieden – Herr Fournier hat auch nicht das allermindeste Anrecht mehr an mich . Ich würde ihm auch nicht gehorchen ; er verdient es nicht – er hat eines Tages Mama heimlich verlassen . « » Klassische Bühnennaivität ! « scholl es sarkastisch vom Amtszimmer her , während die Majorin sich abwandte , als habe ihr das zierliche , sylphenhafte Wesen mit der zarten Hand einen Faustschlag in das Gesicht versetzt . » Vergib , Mama , und – lebe wohl ! « sagte Felix in bebenden Tönen , aber auch mit voller Entschlossenheit , um dem Auftritt , der auf einen furchtbaren Zusammenstoß hinauszulaufen drohte , ein rasches Ende zu machen . » Also direkt in die Ehe , Herr Referendar ? « lachte der Rat herüber . Der junge Mann erwiderte keine Silbe , nicht mit einem Blick streifte er den Sprechenden . Bitter lächelnd ließ er die Rechte sinken , die seine Mutter zurückwies . » Sieh mich an ! « gebot sie , sich gewaltsam bezwingend . » Sieh mich an ! « Das war einst die Formel gewesen , mit der sie die Sünden des heimlichen Versemachens , des verbotenen Komödienspielens mit anderen Kindern auf dem Hausboden des Schillingshofes , aus dem weichherzig nachgiebigen Knaben herausgelockt hatte – und so kam ihr das geläufige Wort auch jetzt wie unwillkürlich auf die Lippen . » Sieh mich an , Felix , und dann frage dich selbst , ob du mir , mir , eine Frau zuführen darfst , die – « » Mama , vollende nicht ! « unterbrach er sie mit tiefem Ernst . » Ich dulde nicht , daß ihr auch nur ein Haar gekrümmt werde ; noch weniger aber soll sie eine Beleidigung anhören , die ihr das arglose Herz vergiftet . « Zärtlich beschützend legte er seine Hand auf das braunlockige Köpfchen , das sich mit furchtsamem Seitenblick nach dem unheimlichen Amtszimmer an seine Brust gelehnt hatte . Dieser Anblick war nicht zu ertragen . In die natürliche