wie Hradscheck sich unwillkürlich auf seinem Sitze hob , aber nichts von Besorgnis drückte sich in seinen Mienen und Bewegungen aus , sondern nur Freude , seine Heimstätte wiederzusehen . Im Dorfe selbst schien man der Ankunft des justizrätlichen Wagens schon entgegengesehen zu haben . Auf dem Vorplatz der Igelschen Brett- und Schneidemühle , die man , wenn man von der Küstriner Seite her kam , als erstes Gehöft zu passieren hatte ( geradeso wie das Orthsche nach der Frankfurter Seite hin ) , stand der alte Brett und Schneidemüller und fegte mit einem kurzen storrigen Besen den Schnee von der obersten Bretterlage fort , anscheinend aufs eifrigste mit dieser seiner Arbeit beschäftigt , in Wahrheit aber nur begierig , den herankommenden Hradscheck eher als irgendein anderer im Dorf gesehen zu haben . Denn Schneidemüller Igel , oder der » Schneidigel « , wie man ihn kurzweg und in der Regel mit absichtlich undeutlicher Aussprache nannte , war ein Topfkucker . Aber so topfkuckrig er war , so stolz und hochmütig war er auch , und so wandt er sich in demselben Augenblicke , wo der Wagen an ihm vorüberfuhr , rasch wieder auf sein Haus zu , bloß um nicht grüßen zu müssen . Hier nahm er , um seine Neugier , deren er sich schämen mochte , vor niemandem zu verraten , Hut und Stock mit besonderer Langsamkeit vom Riegel und folgte dann dem Wagen , den er übrigens bald danach schon vor dem Hradscheckschen Hause vorfahren sah . Frau Hradscheck war nicht da . Statt ihrer über nahm es Kunicke , den sie darum gebeten haben mochte , den Wirt und sozusagen die Honneurs des Hauses zu machen . Er führte denn auch den Justizrat vom Flur her in den Laden und von diesem in die dahinter befindliche Weinstube , wo man einen Imbiß bereitgestellt hatte . Vowinkel nahm aber , unter vorläufiger freundlicher Ablehnung , nur ein kleines Glas Portwein und trat dann in den Garten hinaus , wo sich bereits alles , was zur Dorfobrigkeit gehörte , versammelt hatte : Schulze Woytasch , Gensdarm Geelhaar , Nachtwächter Mewissen und drei bäuerliche Gerichtsmänner . Geelhaar , der , zur Feier des Tages , seinen Staats-Czako mit dem armslangen schwarzen Lampenputzer aufgesetzt hatte , ragte , mit Hilfe dieser Paradezutaten , um fast drei Haupteslängen über den Rest aller Anwesenden hinaus . Das war der innere Zirkel . Im weitern Umkreis aber standen die , die bloß aus Neugier sich eingefunden hatten , darunter der schon stark gefrühstückte Kantorssohn und Dorfdichter , während einige zwanzig eben aus der Schule herangekommene Jungens mit ihren Klapp-Pantinen auf das Kegelhaus geklettert waren , um von hier aus Zeuge zu sein , was wohl bei der Sache herauskommen würde . Vorläufig indes begnügten sie sich damit , Schneebälle zu machen , mit denen sie nach den großen und kleinen Mädchen warfen , die hinter dem Gartenzaun der alten Jeschke standen . Alles plapperte , lachte , reckte den Hals , und wäre nicht Hradscheck selbst gewesen , der , die Blicke seiner alten Freunde vermeidend , ernst und schweigend vor sich hin sah , so hätte man glauben können , es sei Kirmes oder eine winterliche Jahrmarktsszene . Die Gerichtsmänner flüsterten und steckten die Köpfe zusammen , während Woytasch und Geelhaar sich umsahen . Es schien noch etwas zu fehlen , was auch zutraf . Als aber bald danach der alte Totengräber Wonnekamp mit noch zwei von seinen Leuten erschien , rückte man näher an den Birnbaum heran und begann den Schnee , der hier lag , fortzuschippen . Das ging leicht genug , bis statt des Schnees die gefrorne Erde kam , wo nun die Pickaxt aushelfen mußte . Der Frost indessen war nicht tief in die Erde gedrungen , und so konnte man den Spaten nicht nur bald wieder zur Hand nehmen , sondern kam auch rascher vorwärts , als man anfangs gehofft hatte . Die herausgeworfenen Schollen und Lehmstücke wurden immer größer , je weicher der Boden wurde , bis mit einem Male der alte Totengräber einem der Arbeiter in den Arm fiel und mit der seinem Stande zuständigen Ruhe sagte : » Nu giw mi moal ; nu kümmt wat . « Dabei nahm er ihm das Grabscheit ohne weiteres aus der Hand und fing selber an zu graben . Aber ersichtlich mit großer Vorsicht . Alles drängte vor und wollte sehn . Und siehe da , nicht lange , so war ein Toter aufgedeckt , der zu großem Teile noch in Kleiderresten steckte . Die Bewegung wuchs , und aller Augen richteten sich auf Hradscheck , der , nach wie vor , vor sich hin sah und nur dann und wann einen scheuen Seitenblick in die Grube tat . » Nu hebben se ' n « , lief ein Gemurmel den Gartenzaun entlang , unklar lassend , ob man Hradscheck oder den Toten meine ; die Jungens auf dem Kegelhäuschen aber reckten ihre Hälse noch mehr als vorher , trotzdem sie weder nah noch hoch genug standen , um irgendwas sehn zu können . Eine Pause trat ein . Dann nahm der Justizrat des Angeklagten Arm und sagte , während er ihn dicht an die Grube führte : » Nun , Hradscheck , was sagen Sie ? « Dieser verzog keine Miene , faltete die Hände wie zum Gebet und sagte dann fest und feierlich : » Ich sage , daß dieser Tote meine Unschuld bezeugen wird . « Und während er so sprach , sah er zu dem alten Totengräber hinüber , der den Blick auch verstand und , ohne weitere Fragen abzuwarten , geschäftsmäßig sagte : » Ja , der hier liegt , liegt hier schon lang . Ich denke zwanzig Jahre . Und der Pohlsche , der es sein soll , is noch keine zehn Wochen tot . « Und siehe da , kaum daß diese Worte gesprochen waren , so war ihr Inhalt auch schon bewiesen , und jeder schämte sich ,