Tag sechszehn Stunden zu arbeiten ? Wir wollen daher alle einstimmig unsern Herrn bitten , uns wieder unseren früheren Lohn auszuzahlen . Sonst arbeiten wir alle nicht mehr ! Noth kennt kein Gebot ! Kommt keine Hülfe von oben , so müssen wir uns selbst helfen ! « Fast drohend hatte der alte Mann die letzten Worte gesprochen , und schwieg hier erschöpft still . Seine Kniee zitterten , und schienen ihn nicht länger tragen zu können . Der Buchhalter aber sprach freundlich und begütigend , » Setzt euch , Meister Schmidt ! Ihr seid müde geworden , und ich hab ' auf euer Anliegen doch Manches zu erwiedern . Leider ist es wahr , daß euch in den letzten Jahren bedeutende Abzüge gemacht sind ; doch nicht dem bösen Willen des Herrn dürft ihr diese harte Maßregel zuschreiben , die er nur mit Widerstreben ergriff , von ungünstigen Conjunkturen gezwungen . Ihr wißt es nicht , welche großen Verluste der Herr in den letzten Messen erlitten hat durch Gründung neuer Fabriken , welche dieselben Stoffe billiger liefern . Doch vertraut mir eure Angelegenheit an ! Ich will sie vor eurem Herrn vertreten , als wäre es meine eigene , und alles aufbieten , daß eurer größten Noth abgeholfen werde ! « Diese Worte der Hoffnung übten einen mächtigen Zauber aus auf die Gemüther der Bittenden . Alle diese abgemagerten Gestalten , die nicht das Alter , sondern das Elend , der Hunger und die Sorge zu Greisen gemacht , drängten sich zu dem Buchhalter , reichten ihm , zum Dank für diese Aussicht , die harten Hände , und ließen sich , getröstet von diesem Hoffnungsschimmer , geduldig wieder einspannen in das alte Joch . Während dieser Scene saß der Fabrikherr in einem eleganten Negligée mit seiner jungen Gattinn an einem reichgedeckten Frühstückstische . Alles war komfortable eingerichtet in dem wöhnlichen Arbeitszimmer . Ein lustiges Kaminfeuer wetteiferte mit der mattgelben Oktobersonne , die mitunter neugierig einen Strahl durch das Fenster fallen ließ , und dem Gemach den Schein einer behaglichen Wärme lieh . Düfte von gebratenen Speisen und ausländischen Weinen stiegen so lieblich auf , als sollten hier den alten Göttern Opfer dargebracht werden . Gemüthlich schlürfte Oburn ein Glas Burgunder nach dem andern , verspeiste dazwischen mit seltener Virtuosität ein halbes Schock Austern , und tranchirte eben ein delikates Rebhuhn , als der Buchhalter in das Zimmer trat . » Verzeihen Sie , Herr Oburn , wenn ich jetzt störe ; aber die Angelegenheit ist so dringend , daß ich jede Verzögerung mir als ein Unrecht anrechnen müßte . « Erschreckt durch diese Anrede , ließ Oburn aus seiner Hand die schwere , silberne Gabel fallen , und fragte heftig : » Nun , was giebts ? Wieder ein neuer Verlust ? Sind die Ballen Baumwolle , welche wir von England steuerfrei erwarten , etwa in die Hände der Zollbeamten gerathen ? Sprechen Sie doch , Mann ! Machen Sie mir keine Angst ! « » Nein , Herr , das Geschäft ist gut beendet ! die Ballen sind in Sicherheit . Es erwächst Ihnen durch diesen billigen Einkauf ein großer Gewinn , und gerade dies giebt mir den Muth , jetzt als Abgesandter sämmtlicher Arbeiter zu Ihnen zu sprechen . Die Noth der Leute hat den höchsten Grad erreicht . Erbittert durch die letzten Abzüge , die ich auf Ihren Befehl machen mußte , haben sie fest beschlossen , unverzüglich die Fabrik zu verlassen und die Arbeit bei Ihnen gänzlich aufzugeben , wenn Sie den Lohn nicht wieder bis zu der früheren Taxe erhöhen . « » Was , « schrie Oburn wüthend , » das Volk will nicht mehr arbeiten ? Ist für solche Kreaturen nicht 1 Rthlr . 15 Sgr . wöchentlich ein reiches Einkommen ? Was brauchen sie denn mehr zum Leben ? Wollen sie übermüthig ein ganz besonderes Glück in Anspruch nehmen ? Ein für allemal , Herr Ehrig - reden Sie hierüber kein Wort mehr - es bleibt so ; und damit Punktum ! « Ehrig ' s Blick überflog mit bedeutsamen Ausdruck den mit den feinsten Leckereien besetzten Tisch , den er mit der kärglichen Kartoffel-Mahlzeit der Arbeiter verglich . Seine Gedanken verweilten bei der maßlosen Kluft zwischen den Besitzenden und den Besitzlosen , nach deren Ausfüllung das Jahrhundert in jugendlichem Streben ringt , bei jenem Bruch der Gesellschaft , den noch kein System der edelsten Denker zu heilen vermochte , bei jenem Abgrund , an dessen Rand die Revolutionen der Zukunft stehen . Voll Verachtung gegen die Herren der Welt , die ihren Besitz als den sichtbaren Ausdruck der göttlichen Gnade , als ein Monopol betrachten ; die nicht einmal die bescheidensten Procente einer maßlosen Einnahme auf dem Altar der leidenden Menschheit niederlegen , entgegnete Ehrig : » Nun denn , wenn Sie die herzzerreißende Lage Ihrer Leute nicht rührt ; - ich habe Ihrem Willen keine Macht entgegenzusetzen . Doch Sie erlauben mir , daß ich Ihr Geschäft verlasse ; denn der immerwährende Anblick von Sorge und Gram und Verzweiflung reibt mich auf . Ich hatte mein Wort gegeben , bei Ihnen Fürsprache zu thun . Da sie fruchtlos geblieben , so will auch ich nicht länger , auf Unkosten der Armuth , ein gutes Gehalt beziehn , und gebe hiermit freiwillig meine Stellung auf . Nach diesen Worten entfernte sich Ehrig schnell . Oburn sah ihm bestürzt nach ; der Appetit war ihm vergangen ; er stand hastig auf und ging im Zimmer auf und nieder . Madame Oburn war eine stillschweigende Zeuginn dieser Unterredung gewesen . Sie hatte sich während der ganzen Ehe nie um die Geschäfte ihres Gatten gekümmert . Sein Reichthum überhob sie sogar jeder kleinen Sorge für die Häuslichkeit , der auch Frauen aus den höchsten Ständen sich sonst oft unterziehn . Besonders seit ihrer Rückkunft von Karlsbad hatte sie , der Außenwelt fast unzugänglich , sich ganz einem innerlichen Leben zugewendet , und träumerisch vor ihrer Seele die Gestalten vorübergehn lassen , die