Ausschau hielten . » Das ist eine fremde Jolle « , hörte er Gerbers Stimme sagen , ohne natürlich den Sinn der Worte mehr als nur erraten zu können . » Der Kroll muß ertrunken sein . « » Das ist doch unmöglich « , meinte ein anderer . » Jedes Kind könnte bei solchem bißchen Wind den Hafen wieder erreichen . Es war ja nur eine Mütze voll . « » Ganz gleich , aber wo ist denn der Kroll geblieben ? « » Dort ! Dort ! « rief plötzlich einer der Matrosen . » Ich sah seinen Kopf . « Man steuerte der bezeichneten Stelle zu , aber die meisten der Leute glaubten doch , daß sich ihr Kamerad geirrt haben müsse . » Weshalb sollte denn Robert nicht antworten ? « fragten sie . » Nun , wißt ihr denn , ob er überhaupt noch lebt ? « » Wäre er tot , so könnte der Körper nicht treiben . « Das war richtig , man ruderte also schweigend mit aller Kraft der angegebenen Richtung nach . Der Kutter durchschnitt , von zwölf Paar kräftigen Armen getrieben , in rascher Fahrt die Flut . Manchmal glaubten die Matrosen mit Sicherheit einen schwimmenden Menschen zu sehen , aber im nächsten Augenblick war die Erscheinung verschwunden . Schon machte sich unter den Leuten eine abergläubische Furcht bemerkbar . » Vielleicht ist es der Klabautermann « , sagte einer , » er lockt uns mitten in der Nacht auf das offene Meer hinaus , und keiner von uns sieht lebend das Schiff wieder . « Gerber setzte die Signalpfeife an den Mund . Lang anhaltend rollte der Ton über das Wasser , - dann horchten alle . Es erfolgte keine Antwort . Aber wenn man auch mit dem Ohr nichts wahrnehmen konnte , so war doch das , was man sah , desto beängstigender . Ein Streif wie das Kielwasser eines schnell dahingleitenden Bootes zog sich durch das Wasser , grünlich glänzend , schaumbedeckt und in Kreisen verrinnend , - eine Flosse wie ein Dreizack hob sich aus den Wellen . Und dort , - dort , wieder das Gesicht von vorhin , jetzt in wilder , verzweifelter Flucht , - Arme , die das Wasser teilten , ein Kampf zwischen Mensch und Raubtier , ein Peitschen und Schlagen , dann ein gräßlicher Schrei , ein Knirschen wie von einer Säge - Konnte es Robert sein ? - Weshalb sollte er nicht geantwortet haben ? Die Matrosen sahen sich um , schreckensstarr , mit bleichen Gesichtern . Nichts vom Hafen , nichts von der Korvette , - nur dunkle , tiefschwarze Nacht ringsum . » Der Klabautermann ! « flüsterten sie . » Gott stehe uns bei . « Einer tauchte die Hand in das Wasser , und als der Schein eines Streichholzes die herabfallenden Tropfen beleuchtete , da war es rot von Blut . Was hätte es jetzt noch genützt , weiter nachzuforschen ? Ob Robert , ob ein anderer , - den dort der Hai angegriffen hatte , der brauchte keines Menschen Hilfe mehr . Aber geheimnisvoll war das ganze Abenteuer . Ein herrenloses Boot , ein schweigender Mann , der hinausflüchtete auf das Meer , warum , wußte niemand zu sagen , - die tiefe , nächtliche Stille , die Erinnerung an das kaum überstandene Erdbeben , alles das wirkte unheimlich und beklemmend auf die Herzen der Männer . Schweigend , ohne ein Wort zu sprechen , suchten sie den Rückweg . Allmählich traten die Lichter am Strande , die dunklen Umrisse der Schiffe und das Geräusch der Stadt wieder deutlicher hervor , und Gerber , als der Führer des Bootes , begann sich zu orientieren . » Mehr Steuerbord « , wies er den Mann am Ruder an , » ich weiß , daß wir das Schwimmfloß dort passiert haben , - es war die Stelle , an der wir das Signal hörten . Armer Kerl ! Ein so guter Kamerad ! « Und Gerber schwieg , weil er fürchtete , daß weitere Worte nicht mehr ganz sicher klingen würden . Die Matrosen ruderten so schnell wie möglich , um dem Abenteuer ein Ende zu machen . Das Schwimmfloß war jetzt fast erreicht , die breite Wasserstraße zwischen der Doppelreihe der Schiffe öffnete sich vor ihnen , da - erklang plötzlich aus derselben Richtung wie vorhin die Signalpfeife , nur schwächer , matter als sonst . Auf den Köpfen der Matrosen sträubten sich die Haare . Sie hielten wie auf Verabredung mit Rudern ein und wagten kaum zu atmen . Dort , wo Robert zuletzt gelebt und die Kameraden zur Hilfe gerufen hatte , dort hielt sie jetzt der Klabautermann zum besten . Gerber war der einzige , der sich aufzuraffen vermochte . Schweißtropfen perlten auf seiner Stirn , die antwortenden Klänge seiner Signalpfeife zitterten wider Willen , aber dennoch bewahrte der gemütliche Maat seine ganze Würde . » Vorwärts ! « befahl er . » Wer sich weigert , mir zu gehorchen , wird dem Kommandanten gemeldet . « Das half . Einige Mutige rissen die anderen mit sich fort , das Boot wurde wieder flott und kam dem Schwimmfloß näher . Im Dunkel erkannte man in halbliegender Stellung eine menschliche Gestalt . Ein Arm streckte sich dem Boot entgegen . » Jungens ! « sagte eine schwache Stimme , » seid ihr es ? « Gerber räusperte sich zweimal , bevor er sprechen konnte . Dann trat er hart an den Bootsrand . » Im Namen Gottes , sag , wer du bist ! « rief er . » Gerber ! « kam es zurück . » Ach , Gott sei Dank , daß ihr da seid . Nehmt mich auf , ich glaube , der Schurke hat mir den Kopf zerschlagen . « Jetzt erkannten alle , daß sie den totgeglaubten Kameraden lebend vor sich hatten , und jeder wollte der erste sein , der vor sich selbst und den andern die