, als es das dritte Jahr zurückgelegt hatte ! « » Ha , so bin ich belogen worden ! « rief Aurel aus . » Belogen um schlimmern Verdacht abzuleiten ! - « » Es will mir vorkommen , « sagte der Maulwurffänger in seiner trocknen Manier , » als wären wir auf die blutigen Fußstapfen eines Verbrechers gestoßen , der mir in einer verhängnißvollen Nacht einst das Licht gehalten hat , damit ich nicht Hals und Beine brechen sollte . Lassen Sie uns doch , wenn ' s gefällig ist , diese Fußstapfen etwas genauer betrachten . « » Gnädige Tante , « nahm Aurel abermals das Wort , » es sind jetzt zwei Möglichkeiten vorhanden hinsichtlich des kleinen nach Auffindung seines ermordeten Großvaters verlorenen Johannes . Entweder hauchte auch er unter Mörder- und Räuberhand sein junges schuldloses Leben aus , oder - « » - Oder ? « fiel Herta erwartungsvoll ein . » Oder man entführte ihn auf Anstiften und Befehl eines Dritten , eines Mächtigeren , der vielleicht - mein eigner Vater war ! « » Was veranlaßt Sie zu so gewagten Vermuthungen ? « » Gewagt , gnädige Tante ? Im Gegentheil , ich finde , daß es kaum anders sein kann ! Magnus vermählte sich ungefähr zwei Jahre nach der Zerstörung Bobersteins mit einer reichen stolzen Erbin . Es mußte ihm Alles daran gelegen sein , einen undurchdringlichen Schleier über die unheilvolle Vergangenheit , über sein ganzes beflecktes Leben zu werfen . Nichts war natürlicher , als daß er Ihre Ansprüche , wenn nicht an seine Person , doch an sein Vermögen fürchtete , vielleicht sogar erwartete . Diese konnten kaum unterbleiben , wenn Ihr Sohn am Leben blieb . Tod oder Entfernung desselben war mithin sein Wunsch , der nie in Magnus Seele erlöschen durfte . « » Wir wissen bereits wie dieser unbändige Mann bei Sloboda ' s Schwiegertochter verfuhr , und wie nur durch die größere Weichherzigkeit seines Helfershelfers Martell einem qualvollen Leben erhalten ward . Verbindungen mit Personen anzuknüpfen , die früher Ihren Vater ergeben waren , die seine Verhältnisse , seine - ich muß es aussprechen , - Vergehungen gegen die sittliche Ordnung des Staates und gegen die menschliche Gesellschaft kannten , mußte ihm ebenfalls leicht fallen . Als Johannes seine Getreuen verabschiedete , und die Hartnäckigsten im Groll ihn verließen , konnten sie da nicht die Angeber spielen , um ihn stets zu quälen und in ihren Händen zu haben ? Sie ahnten selbst etwas der Art ! Mir wird dies mehr als wahrscheinlich , wenn ich der Briefe und des Geldes gedenke , womit Johannes sich das Schweigen Nichtswürdiger zu erkaufen glaubte . Gewiß kein Anderer als jener Wolfszahn oder Blutrüssel war der gefährlichste Feind Ihres unglücklichen Vaters , war später , als er kein Geld mehr von ihm erpressen konnte , sein Angeber bei Magnus , und entführte nachdem er ihn getödtet , den kleinen Johannes , um ihn , Gott mag wissen , wo und wie , unschädlich zu machen ! So fiel der Ring , den der Knabe trug , von selbst in seine Hände und blieb es , bis er ihn im Spiel an - « Plötzlich versagte dem lebhaft Sprechenden die Stimme und eine dunkle Röthe überflammte sein geistreiches Gesicht . Ein furchtbarer Gedanke , der zündend mit blendender Helle , einem Blitze gleich in seine Seele schlug , machte ihn schwindeln . Er wagte nicht auszusprechen , was er dachte , was er schaudernd fürchtete . » O nein doch , nein ! « sagte er beschwichtigend zu sich selbst . » Dies kann nicht sein , dies wäre ein zu gräßliches Unglück ! « Und als wollte er um jeden Preis den ihn peinigenden Gedanken aus seiner Seele verscheuchen , bat er seine Tante freundlich um Beendigung ihrer Lebensskizze . » Meine späteren Schicksale lassen sich in wenigen Worten charakterisiren , « sagte Herta . » Als sich mein Herz still in sich verblutet hatte , verließ ich mit meiner treuen Emma , die sich durchaus nicht von mir trennen wollte , die Haide , indem ich einem der freundlichen Nachbarn das Besitzthum meines Vaters in Pacht gab . Von dem Ertrage dieses Pachtes lebte ich zurückgezogen in einem kleinen Landstädtchen als Wittwe . Für die Welt war ich todt , wollte ich todt sein . Sie hatte mir , ich ihr nichts mehr zu bieten . Zehn Jahre und darüber traf mich kein neues Leid , erst die Unterjochung Deutschlands durch Napoleon , wobei mein Haidebauergut abbrannte und mir verloren ging , stürzte mich in ein Elend , das ich bis dahin noch nicht gekannt hatte . Ich verarmte , verarmte so gänzlich , daß Emma mehrmals für mich bitten ging ! « » Nur die größte Sparsamkeit und unsäglicher Fleiß retteten uns Beide vom Hungertode . Um mehr zu verdienen , übersiedelte ich mich endlich nach Leipzig . Wie ich dort lebte , wie sich Emma entschloß , die Wahrsagerin zu spielen , weil sie es nicht mehr ertragen konnte , mich an dem Nöthigsten Mangel leiden zu sehen , das habe ich Ihnen schon unterwegs mitgetheilt . Und so stünde ich denn nunmehr am Ende eines vielbewegten , traurigen und dennoch nicht ohne allen Segen gebliebenen Lebens . Wäre mir nur vor meinem Tode auch vergönnt , klar in all ' die Dunkelheiten zu schauen , die es zum Theil noch erfüllen und meinen Geist nicht selten tief darnieder beugen ! « Unter lautem Schellengeläut fuhr jetzt ein Schlitten in den Hof , der Kutscher knallte heftig , die Hunde schlugen an . » Es kommt noch Besuch , « sagte der Maulwurffänger . » Wäre doch ein hellsehender Geist mit darunter , der mit klarem Blick das lügenhafte Gewebe unserer Feinde durchschaute und sagen könnte : hier packt an und zerreißt es , so findet Ihr , was Ihr begehrt ! « » Klütken-Hannes ! « murmelte Aurel dumpf vor sich hin . » Es wäre