bei Einbeutung des Schwarmes mußte ihm die Axt des Mörders den Schädel gespalten haben , denn der tödtlich Verwundete war mehrere Schritte rückwärts getaumelt und gegen einen Baumstamm niedergestürzt , wo dann der feige Mörder Zeit hatte , ihn vollends zu tödten . Die neu ausgehauene Beute stand offen , der Schwarm war wieder entflohen - an dem starken Blutfleck dicht daneben war der Standort des Unglücklichen , als die Mordaxt ihn traf , zu erkennen . « » Mein armer Kleiner blieb von Stund ' an verschwunden ! Kein noch so anhaltendes Rufen und aufmerksames Durchsuchen der Haide mit allen ihren Bächen , Teichen und Morästen zeigte die geringste Spur des Verlorenen . Niemand vermochte zu ermitteln , ob der arme schuldlose Knabe sich in der Haide verlaufen , oder ob der Mörder seines Großvaters ihn ebenfalls getödtet und in irgend einen versteckten Winkel des Waldes verscharrt hatte . Einzelne Stimmen behaupteten , der Knabe sei entführt worden , doch konnten sie für solche Annahme keine triftigen Gründe anführen . « » Was ich in diesen Schreckenstagen litt darüber lassen Sie mich schweigen , « fuhr Herta mit thränenden Augen fort . » Ich hatte Alles verloren , was mich noch an die Erde kettete ! Ich stand jetzt einsam , verlassen , eine trostlose Waise unter fremden Menschen . Oft wünschte ich in diesen fürchterlichen Schmerzenstagen unter den Trümmern Bobersteins , neben den Gebeinen meines Oheims begraben zu liegen . Aber ich erlag nicht dem Jammer , ich ward nicht einmal krank ! Mein schwacher Körper schien unzerstörbar zu sein , meine Nerven empfanden nur den Schmerz , das namenlose Seelenweh , aber ihre Kraft und Elastizität spottete meiner Leiden . « Tief erschüttert von der bloßen Rückerinnerung an so vernichtende Lebensstürme , unterbrach sich Herta , um ihre schmerzlichen Gefühle zu bemeistern . Aurel Benutzte diesen Augenblick um eine Frage an sie zu richten , zu der es ihn schon längst drängte . » Glaubten Sie an den Tod Ihres Kindes , gnädigste Tante , « sprach er , » oder neigten Sie sich zu der Ansicht einiger Ihrer Freunde , daß es in den endlosen Wäldern in die Irre gerathen sein könne ? « » Mein Mutterherz wünschte das Letztere weil es dann hoffen durfte , den Verschwundenen doch einmal wiederzufinden . « » Und ein anderer schrecklicher Gedanke beschlich Sie nicht ? « » Welcher andere Gedanke hätte mich ängstigen sollen ? « » Sie erwähnten einer Drohung des Menschen , den Sie Wolfszahn oder Lugauge nannten - Sie sprachen von Briefen , die Ihren Vater empörten , ihm die Ruhe raubten - Sie hörten ihn endlich eines Nachts Geld zählen und dabei Worte äußern , die auf einen theuer erkauften Frieden , auf einen unersättlichen Dränger schließen lassen ! Wie , gnädigste Tante , wenn unter diesen uns und Ihnen unbekannten Vorfällen und dem Tode Ihres Vaters , wie dem Verschwinden Ihres Sohnes ein geheimnißvoller Zusammenhang stattgefunden hätte ? « » O mein Gott , Aurel , quälen Sie mich nicht ! « bat Herta mit flehendem Blick und legte beide zarte Hände an ihre Stirn . » Mit Gewalt unterdrückte ich solche Vermuthungen , die ja doch zu keinem Ziele führen könnten - ich will ihnen jetzt nach fast einem halben Jahrhunderte nicht noch einmal frische Nahrung zufließen lassen ! « » Und dennoch , verehrte Gräfin , « fiel Sloboda ein , » dennoch wird es fast nöthig sein , daß wir Ihnen den Schmerz gewagter Vermuthungen zufügen . « » Ein glückliches Ungefähr hat schon so Vieles enthüllt , « sagte Aurel , » daß wir uns selbst der Feigheit anklagen müßten , verabsäumten wir auf den aufgespürten Pfaden rüstig weiter zu schreiten . Adrians Aufforderungen an mich , mit Ernst zu forschen , ob ich Spuren entdecken könnte , die auf Bestätigung der Erzählung unserer wackern Freunde hinleiteten , machte mich achtsam und scharfblickend , und darf ich einer Ahnung des Herzens trauen , einer innern prophetischen Stimme des Geistes lauschen , so glaube ich fast behaupten zu können , daß jener Ihnen so furchtbare Mensch , jener Wolfszahn noch lebt . « Herta ließ einen langen Blick voll Angst und Erwartung auf ihren Neffen fallen . » Ich kenne ihn , wenn mich nicht Alles täuscht , theure Tante , und seiner Bekanntschaft allein habe ich es zu danken , daß ich Sie wiederfand und Sie den unwürdigen Verhältnissen glücklich entriß , in welche Sie langjähriges Unglück gebracht hatte . Man nannte ihn damals Blutrüssel , aber die Beschreibung seines Aussehens , sein Wolfsgebiß , sein glotzendes boshaftes Auge charakterisiren ihn zu deutlich , als daß ich Ihren Wolfszahn mit einem Andern verwechseln könnte . « » Und gesetzt , dieser widerliche und vielleicht verbrecherische Mensch lebte wirklich noch , « entgegnete Herta , » was kann uns dies jetzt interessiren ? « » Sind Sie nie wieder mit ihm zusammengetroffen in Ihrem spätern Leben ? « fragte Aurel sie unterbrechend . » Nein , « sagte Herta , » ich selbst sah ihn niemals wieder , Emma aber behauptete , noch einmal mit ihm verkehrt zu haben . « » Damals , als Sie aus Mangel diesen Siegelring an den Trödler verkauften oder verkaufen ließen ! « rief Aurel lebhaft und zog eine Kapsel aus seiner Brusttasche , in der er das ihm so theure Kleinod jetzt aufbewahrte . Herta empfing die Kapsel mit dem feingearbeiteten Ringe . Sie betrachtete ihn lange mit bewegten Zügen und untersuchte genau , ob er echt sei . Als sie ihn dafür erkennen mußte , preßte sie die Hände an ihre Brust und sagte mit zitternder Stimme : » Gott im Himmel , es ist wirklich sein Ring ! « » Und Sie ließen ihn durch Emma an jenen betrügerischen Menschen verkaufen ? « fragte Aurel abermals . » Diesen Ring ? o nie , nie ! Diesen Ring , ein Geschenk meiner Mutter , schob ich an den Finger meines Kindes