diese grobe Berührung ersparte ? « Ein spöttisch ungläubiges Lächeln zuckte um seine Lippen . » Muß nicht eine Zeit kommen , wo Sie die Erinnerung an diese Flecken dennoch wie einen Makel empfinden werden ? « Seine feurigen Augen wichen nicht von ihrem Gesicht . Sie sah ihn mit stolzer Entrüstung an . » Hat Ihnen das Hofgeflüster auch zugeraunt , daß ich unwahr sei und zur Komödie neige ? « fragte sie bitter lächelnd zurück . » Soll ich Ihnen wirklich ausdrücklich die schmerzliche Tatsache bestätigen , daß mein Bruder , wenn auch als ehrlicher Mann – denn , Gott sei Dank , die Gläubiger sind befriedigt ! – so doch bettelarm von Haus und Hof gegangen ist ? – Wir können uns nicht mehr bedienen lassen , und daß dazu kein besonderer Aufwand von Entsagungen gehört , das weiß ich jetzt . Diese Flecken « – sie sah auf die geschwärzten Finger nieder – » lasse ich auch nur insofern als Makel gelten , als sie Zeugen meiner Ungeschicklichkeit sind . Aber auch das wird ja von Tag zu Tag besser . « Jetzt lächelte sie wieder mit ihrer sanften Heiterkeit , sah sie doch eine dunkle Glut in sein Gesicht steigen . Sie durfte ihn nicht noch strenger zurechtweisen , der ihren müden Liebling auf dem Arm trug . » Ich werde mich bald nicht mehr zu schämen brauchen , und gestern abend bei den verlachten Eierkuchen hätte ich getrost die strenge Beate zu Gaste laden dürfen – « » Ich bin überzeugt und leiste hiermit Abbitte ! « unterbrach er sie und neigte in sarkastischer Unterwürfigkeit sein Haupt . » Sie scheinen nicht bloß das Aschenbrödel , Sie sind es in Wirklichkeit . Ein Mann kann sich freilich schwer in eine solche Situation hineindenken , aber einen pikanten Reiz mag es schon haben , augenblicklich in der grauen Puppenhülle zu verschwinden , um später mit strahlenden Flügeln in Sonnenhöhe aufzusteigen . « Sie preßte die Lippen aufeinander und schwieg , weil sie wußte , daß sie sich vor ihrer eigenen Stimme entsetzen würde , wenn sie auch nur mit einem einzigen Worte ein Thema berührte , das sie tief verschwiegen in der Brust trug , und welches er immer wieder hartnäckig , mit einer Art von Verbissenheit aufnahm . Sie trat seitwärts , um ihm den Weg freizugeben , und er schritt weiter . Sie gingen an der Schattenseite , unter überhängenden Buchenzweigen hin . Man hörte eine Zeitlang nur die Schritte des kräftig ausschreitenden Mannes und das Hufeklappern des geduldig nebenher gehenden Pferdes , bis die kleine Elisabeth das drückende Schweigen mit einem Schmeichelnamen für den » guten , braven Fuchs « unterbrach . » Es hat auch nicht die geringste Ähnlichkeit mit seiner brünetten , spanischen Mutter , dies kleine deutsche Blondchen « , sagte Baron Lothar , während er in das reizende Kindergesicht sah . » Sie hat die Altensteiner Augen . Wir haben in Neuhaus das Bild unserer Urgroßmutter , die bekanntlich eine Altensteiner gewesen ist . Ein so wilder Junge ich auch war und so wenig Interesse die steifen Porträts an den Wänden für mich hatten , vor jenem schönen großen Ölbild bin ich doch stets stehen geblieben , wenn unsere Staatszimmer oben einmal ausnahmsweise zugänglich waren . › Die Lilie des Tales ‹ hat sie der damalige Herzog Ulrich genannt . Aber sie ist eine scheue Frau gewesen , die nie wieder zu Hofe gegangen ist , seit ihr Seine Hoheit einmal allzu feurig die Hand geküßt hat . « Wieder war es still und in das Knirschen des Steingerölls unter den Tritten der Dahinschreitenden mischte sich jetzt auch das Piepen und Zwitschern in einem Vogelnest über ihren Häuptern . » Kleine Vögelchen sind auf dem Baume , ich weiß es , Heinemann hebt mich immer hoch und läßt mich in das Nest sehen « , sagte die Kleine mit einem begehrlichen Blick nach oben . Er lachte . » Das ist zu hoch , kleiner Schelm , da hinauf können wir nicht ! Aber sieh , wie die blauen Augen auch funkeln können ! Ich glaube nicht , daß sich das sanfte Sternenlicht in den Augen meiner schönen Urgroßmutter je so verwandelt hat . Bei den Neuhäuser Gerolds ist der Frauenkopf mit dem aschblonden Lockenhaar nicht wieder aufgetaucht , keine der weiblichen Nachkommen hat das Gesicht geerbt , so viele Töchter auch in Neuhaus gefreit worden sind . Ich meinte deshalb immer , die Frau sei einzig in ihrer Art gewesen . Erst später , viel später überzeugte ich mich , daß jenes Gesicht Erbeigentümlichkeit der Altensteiner sei . Es war an unserem Hofe . Ich war mit dem Herzog auf der Jagd gewesen und wir kamen spät , gerade in dem Augenblick in den Salon der Herzogin-Mutter , als eine neue Hofdame an den Flügel trat , um › Das Veilchen ‹ von Mozart zu singen . « – Er bog sich vor , um ihr in das Gesicht zu sehen . – » Sie erinnern sich selbstverständlich des Abends nicht ? « Sie schüttelte mit einem lebhaften Erröten den Kopf . » Nein . Ich habe › Das Veilchen ‹ so oft singen müssen , daß sich keine besondere Erinnerung für mich daran knüpft . « Er hatte für einen Augenblick den Schritt angehalten , aber nun ging es in beschleunigtem Tempo wieder vorwärts . Nicht lange mehr , da schimmerte das bunte Blumenfeld des Gartens durch das lichter werdende Unterholz , und das Gebell des Hundes klang herüber . Herrn von Gerold mochte doch nachträglich das plötzliche Erscheinen seiner Schwester in der Glockenstube und ihre hastige Frage nach dem Kinde nachdrücklicher zum Bewußtsein gekommen sein , er hatte wohl auch ihr ängstliches Rufen , gehört und sich schließlich selbst aufgemacht , zu suchen , denn er kam jetzt eilenden Schrittes daher , und zwischen den Eibenbäumen des Garteneinganges bog sich scheu ein mit Kompressen umwickelter Frauenkopf in der Nachthaube – Fräulein Lindenmeyer hatte sich in