» Ist der Abraham nicht hier , Ma ' am ? « klang es in englischer Sprache , » ich komme so eben aus dem Süden , und möchte ihm gern guten Tag sagen . « Meier athmete mit sichtbarer Erleichterung auf , fuhr mit der Hand ordnend durch seine Haare und trat hinaus . Vor dem Gitter stand ein Mann in elegantem Anzuge , mit dunkelm Schnurrbart und freier Haltung . - Meier ' s Auge hatte im Nu die ganze Erscheinung überflogen und blieb dann an dem lächelnden Gesichte des Eingetretenen hängen . Es war schon Wochen her , daß Niemand mehr durch die Hinterthür zu ihm gekommen war ; die Weise , sie zu öffnen , war nur Einzelnen seiner vertrauten Kunden bekannt , und von dem Gesichte vor ihm kannte Abraham keinen Zug . » Was steht Ihnen zu Diensten ? « fragte er , an das Fenster tretend , während sich seine Frau in das hintere Zimmer zurückzog . » Hm , kennt Ihr mich nicht mehr , alter Bursche ? « erwiderte der Angeredete und reichte ihm die Hand durchs Fenster . » Haben doch schon Manches mit einander zu thun gehabt , wenn auch nur Abends . Mein Name ist Wells , Henry Wells , Sir . « Meier sah dem Manne noch einen Augenblick befremdet , aber scharf prüfend ins Gesicht . Dann nahmen seine Züge den Ausdruck der kältesten Höflichkeit an ; er bog sich vom Fenster zurück , ohne die dargebotene Hand zu berühren . » Möglich , Sir , daß wir schon ein Geschäft zusammen gemacht haben , ich kann mich Ihrer aber durchaus nicht entsinnen ; es gehen vielerlei Art Leute jährlich in meiner Office aus und ein . Was steht zu Ihren Diensten ? « » Well , Sir , Sie müssen mich als alten Bekannten entschuldigen , daß ich , wie früher , den Weg durch die Hinterthür genommen habe , « erwiderte der Andere , ihm mit ungestörtem Lächeln ins Gesicht sehend ; » es war mir gerade bequem . Kann ich nicht ein Viertelstündchen mit Ihnen plaudern , ungestörter als gerade hier in der Office ? « » Ich mache nirgends anders Geschäfte , als in meiner Office , « erwiderte Abraham so kalt wie vorher , aber sein Auge begann unruhiger zu werden . » Sagen Sie , was Ihnen zu Diensten steht , ich bin heute sehr beschäftigt ! « Um den Mund des Andern zuckte es wie halber Spott . » Ich bin kein Polizeispion und auch kein ärgerer Spitzbube , als mit denen Sie bereits zu thun gehabt , Mr. Meier , « sagte er mit halbgedämpfter Stimme , » Sie haben also nichts zu fürchten . In Ihrem Hinterhause ist ein kleines , hübsches Stübchen , in welchem Sie schon oft ganz artige Geschäfte abschlossen - warum wollen Sie also durchaus mit mir nur in Ihrer Office verhandeln ? Sie sehen doch nun , daß wir alte Bekannte sind , wenn ich auch gestern erst wieder in New-York angekommen bin ? « Meier ' s Gesicht wurde blaß und sein Auge fixirte von Neuem unsicher den vor ihm Stehenden . » Ich weiß nicht von was Sie reden , « sagte er dann , und suchte hörbar seiner Stimme Festigkeit zu geben , » und dazu kenne ich Sie durchaus nicht - « » Thut vorläufig gar nichts , alter Freund , « lachte der Fremde , » sagen Sie mir nur , ob Sie eine Viertelstunde mit mir plaudern wollen oder nicht . Wollen Sie mich nicht in Ihr Geheimzimmer führen , so thut ' s auch Ihr Parlor - unsere Unterhaltung soll ganz unverfänglicher Natur sein , das verspreche ich Ihnen . Hoffentlich wird der noble Abraham einen alten Bekannten , der nicht einmal etwas von ihm verlangt , nicht in seiner Office abspeisen , wie etwa einen Menschen , der zum armseligen Pack gehört . « In Meier ' s Gesicht wechselten Röthe und Blässe ; er sah bald unentschlossen vor sich nieder , bald in die halbspöttisch lächelnden Züge seines Gegenüber . » Wenn Sie darauf bestehen - « sagte er endlich und schloß langsam , wie noch im halben Kampf mit sich selbst , das Fenster ; als er aber die Gitterthür öffnen wollte , schien ihn ein neues Bedenken zu ergreifen . » Wenn Sie vorweg die Treppe hinaufspazieren wollen - « sagte er , » ich komme Ihnen auf dem Fuße nach . « Der Andere lachte leicht auf . » Ich habe keine Absichten auf Sie , noch auf Ihr Eigenthum , Abraham , « sagte er und öffnete die Thür nach dem Hausflur , » kommen Sie ruhig hinter Ihrem Gitter hervor . « Aber erst als der Fremde die Office verlassen , schloß Meier die Gitterthür auf , die er , kaum daß er herausgetreten , rasch wieder ins Schloß warf . Der Parlor im oberen Stock , wohin Abraham seinen aufgedrungenen Gast führte , präsentirte sich so nobel als der Pfandleiher selbst . Ein Carpet von schreienden Farben bedeckte den Boden , und den mit Pferdehaar-Zeug überzogenen Möbeln , wie dem prahlenden Goldrahmenspiegel sah man es an , daß sie den Trödlerladen kennen gelernt hatten . Zwei große Oelgemälde hingen an der Wand , an denen die Rahmen indessen jedenfalls den werthvollsten Theil bildeten , und zwei ordinäre Blumen-Vasen nebst einer gelblackirten Parlor-Lampe schmückten den Kaminsims . Der Fremde schritt ungenirt dem Schaukelstuhle zu , auf welchen er sich bequem niederließ . » Holen Sie sich einen Stuhl , Abraham , « sagte er , » und lassen Sie vor allen Dingen Ihre ängstliche Miene fahren ; ich beiße Sie wahrhaftig nicht und will auch kein Geld von Ihnen . « Meier ließ sich , die Augen groß auf den Eindringling geheftet , ihm gegenüber nieder . » Ich komme soeben aus Alabama , « begann dieser leicht , » und habe da einen Verwandten von Ihnen ,