die Antwort , bei welcher die Lippen des Sprechenden bebten . » John , wende die Karten um ! « Astons Begleiter , der dem Spiel mit unverrückter Aufmerksamkeit gefolgt war , hatte auch schon das ungebrauchte Pack der Karten auf die Rückseite gelegt - eine Zehn lag zu unterst . Aston warf nur einen Blick darauf . » Jetzt , Sir , « sagte er mit heiserer Stimme und umfaßte krampfhaft Bakers Hände , » nur ein Wort : wollen Sie mir die zweihundert Dollars , die Sie mir gestern abnahmen , ohne Weiteres zurückzahlen und liegen lassen , was hier auf dem Tische ist ? ! « » Sie sind ein Narr , lieber Herr ! « entgegnete Baker mit eisiger Kälte , » ich habe Sie vorher gewarnt und frage Sie zum letzten Male , wollen Sie Ihre Hände wegthun ? « » Sir , Sie sind ein falscher Spieler , ein Schuft und ein Lügner ! « brach es jetzt aus Astons Munde und schlug in die Ohren der übrigen Anwesenden , daß diese von ihrem Spiele herumfuhren , - mit einem Ruck aber hatte Baker seine Hände losgerissen und seine Faust traf Astons Gesicht , daß dieser zurücktaumelte ; im nächsten Augenblick indessen , und ehe die aufgeschreckte übrige Gesellschaft nur wußte , um was es sich handelte , hatten Beide schon ihre Revolvers gezogen , zwei Schüsse knallten fast zu gleicher Zeit , Baker wankte , blieb aber stehen , Aston jedoch brach in den neben ihm stehenden Stuhl zusammen . Baker , leichenblaß , aber ruhig , zog seine von der Kugel des Gegners zerschmetterte Uhr aus der Tasche . » Gentlemen , « sagte er , » Sie sehen , daß ich vor den Folgen dieses unvernünftigen Angriffs nur durch das sichtbare Walten der Vorsehung beschützt worden bin . Ich habe diesen jungen Mann gewarnt nicht zu spielen ; hier sind Herren , die es bezeugen werden : ich habe nur nachgegeben , weil er es zur Ehrensache machte , und wer von Ihnen eine Anschuldigung wie die , welche Sie gehört haben , mit kaltem Blut hingenommen hätte , der mag zuerst seine Hand an mich legen . « Noch während er sprach , war der Wirth eingetreten , ein Blick hatte ihn wol von dem Thatbestande genügend unterrichtet , denn er begann ohne weitere Frage die Kleider des Verwundeten , der völlig bewußtlos schien , zu öffnen , unterstützt von dessen Gefährten , und dorthin wendete sich jetzt die allgemeine Aufmerksamkeit . » Machen Sie , daß Sie fortkommen ! « hörte Baker Seiferts Stimme in sein Ohr zischeln , » jetzt ist die rechte Zeit . « » Daß ich mich ruiniren soll ? « erwiderte Jener halblaut und strich die umhergestreuten Banknoten auf dem Tische zusammen , » reden Sie nicht mit mir und bleiben Sie ruhig bei Ihrem Spiele . « » ' S ist eine Wunde in der Seite , aber ich kann nicht bestimmen , wie gefährlich sie ist , « sprach der Wirth , der eben ein Stück Leinwand mit Wasser getränkt als Verband zurecht machte , » jedenfalls ist es das Beste für ihn und für uns Alle , daß die Herren von über dem River ihn sofort nach Hause nehmen und ärztliche Hilfe holen - meine beiden Schwarzen mögen zur Vorsorge bis ans andere Ufer mitgehen - so entsteht auch das wenigste Aufsehen bei der Sache . « » Ich werde die Herren selbst begleiten , « sagte jetzt Baker , » ich habe das Unglück angerichtet , aber Gott helfe mir , ich konnte nicht anders und Niemand kann betrübter darüber sein als ich selbst . Aber wir dürfen nicht zögern . Unten im Hofe habe ich eine kurze Leiter bemerkt . Wir legen Betten darauf und binden Mr. Aston mit den Betttüchern hinein , so liegt er bequem und sicher und kann selbst das Ufer hinab leicht getragen werden . « Der Wirth nickte und verließ das Zimmer ; den Meisten in der Gesellschaft aber schien in diesem bequemen Auskunftswege eine unangenehme Last von der Seele zu gehen ; es bildeten sich wieder einzelne Gruppen und die peinliche Stille während der Untersuchung der Wunde ging in halblaute Gespräche über . Bald waren die Vorbereitungen zum Transport getroffen und auf der improvisirten Tragbahre ward der noch immer besinnungslose Verwundete hinweggeschafft . » Gentlemen , « sagte Baker , die Thür in die Hand nehmend , » ich verlasse mich auf Ihre Ehre , daß das unglückliche Ereigniß unter uns bleibt ! « und damit folgte er den Uebrigen . In der Grocery saß der Pedlar wieder in seinem Winkel , als der Zug hindurch ging , und Bakers Auge traf aufschauend den starren Blick , den Jener auf ihn geheftet hielt . Einen Augenblick nur schien er davon betroffen zu sein , wandte aber im nächsten schon das Auge wieder zur Thür hinaus . » Sonderbar , « brummte der Alte und stützte die Stirn in die Hand , » die eine Frucht fällt beim ersten Herbstwehen und die andere reift so langsam , daß sie gebrochen werden muß . Aber die Zeit dazu wird auch kommen . « Vom obern Zimmer wurde nach Whiskey-Punsch gerufen und bald war das Spiel dort flotter im Gange als zuvor . Drittes Kapitel . Das Weihnachtsfest . Auf der Straße , welche von der Hauptstraße ab nach Oaklea führt , trabte am Mittag des ersten Christtages ein Reiter hin , hinter ihm drein ein Schwarzer im vollen Feststaate der modernen Welt . Hatte auch der » Ofenrohr-Hut « einige Beulen und wollte der glättenden Bürste nicht mehr gehorchen , so saß er doch so keck auf dem Wollkopfe , wie der des ersten New-Yorker Herumtreibers . Standen auch die Vatermörder etwas zu weit über das rothseidene Halstuch hinaus , so daß die dicken Backenknochen darauf zu ruhen schienen , so war der Contrast , den sie mit der schwarzen Haut bildeten , ein um