ja nun gar Student seit vier Wochen , und Kurt wird ' s bald werden . Ja , an denen haben wir unsere helle Freude . Und nun gar an unserm Kleinen ! der soll auch Maler werden , und mit meinem Kopf hat man natürlich angefangen und man hat sich für seine fünfzehn Jahre nicht schlecht aus der Affaire gezogen . Man sehe nur selbst , ob es nicht - « In diesem Augenblicke wurde an der Thür geschellt . Der Alte , der eben ein großes Reißbrett zur Hand genommen hatte , trat damit an ' s offene Fenster und schaute auf die Straße . » Ich dachte , sie wären es ; « sagte er ; » wir sind nämlich alle spazieren gegangen , weil der Tag so schön ist , aber es ist noch zu früh , als daß sie schon wieder zurück sein könnten , es muß schon Jemand andere sein , man muß einmal nachschauen ; « und der Alte stellte das Reißbrett , auf welches Oskar seinen ersten Studienkopf nach der Natur gezeichnet hatte , hin und ließ mich wieder in dem Atelier allein . Ich hörte auf dem Gange sprechen , ich meinte Paula ' s Stimme zu hören , dann wurde die Thür geöffnet , und wirklich war es Paula , die hereintrat . Sie bemerkte mich nicht gleich , und ich sah auf den ersten Blick , daß der Wachtmeister nichts von meiner Anwesenheit gesagt hatte . Sie blickte , indem sie rasch vorwärts kam , eifrig nach der verhüllten Staffelei . Der frische Hauch des Wintertages lag auf ihrem Gesicht ; ihr Mund war leise geöffnet . Ich hatte sie nie so schön gesehen , nie geglaubt , daß sie so schön sein könne . Plötzlich erblickte sie mich ; sie blieb stehen , ihre Augen wurden starr ; sie hob ihre Hand und ihr Athem stockte sichtbar . » Paula , « sagte ich , rasch vortretend , » ich bin ' s wirklich ; liebe Paula ! « » Lieber Georg ! « Sie stand vor mir und ich hielt ihre beiden Hände in den meinen , und sie schaute erröthend und lachend zu mir auf und sagte : » Gott sei Dank , Georg , daß Du endlich , endlich hier bist ; ich habe keine ruhige Stunde gehabt , seitdem ich wußte , daß Du wieder frei und auf dem Wege hierher warst ; ich konnte nicht begreifen , wo Du bliebst ; ich fürchtete schon , es müsse Dir ein Unglück begegnet sein . Was hast Du denn begonnen ? welche Abenteuer ausgeführt , Du böser Mensch ? Von dem Einen weiß ich schon , und aus dem allerschönsten Munde . « Paula hatte sich auf einen niedrigen Sessel in der Nähe des Bildes gesetzt und schaute mit lächelnden Augen zu mir auf . » Du brauchst nicht so verlegen zu werden , « sagte sie schelmisch ; » mit einer Schwester macht man so viel Umstände nicht . Ich bin im ausschließlichen Besitz sämmtlicher zarten Geheimnisse Benno ' s und neuerdings beehrt mich auch Kurt mit seinem Vertrauen ; er schwärmt für die zwölfjährige Tochter des Geheimraths , der kürzlich in die Bel-Etage gezogen ist , und behauptet , so einen Kopf habe Raphael nie gemalt . Weshalb sollte ich nun nicht auch die Mitwisserin Deiner Abenteuer sein , der Du doch mein ältester Bruder bist ; oder bist Du es nicht ? « Mir war es so fremd , Paula , die sonst jedes Wort abwog , in dieser Weise plaudern zu hören . Eine große Veränderung mußte mit ihr vorgegangen sein , seitdem wir uns getrennt . Es war die Paula nicht mehr , die im Schatten der hohen Gefängnißmauern vor meinen Augen sich aus dem Kinde zur Jungfrau entwickelt hatte , und die ich zu kennen glaubte , wie mich selbst . Was hatte ihr doch so die Zunge gelöst ? Und wer hatte ihr die freie Haltung gegeben , die ich an ihr bewunderte , als ich sie jetzt in dem niedrigen Lehnsessel hingelehnt sah , während ein Strahl des Sonnenlichts ihr Haupt streifte , daß es wie von einer Aureole umgeben war ? » Nun , Du antwortest ja nicht , « fuhr sie fort , » und brauchst Dich doch Deiner That wahrlich nicht zu schämen ; Hermine sagt , daß ohne Dich das Schiff verloren gewesen wäre , und wahrscheinlich das andere auch . Du kannst Dir denken , wie stolz ich auf Dich war , als ich das hörte , und weißt Du , was mein erster Gedanke war ? daß der Vater es noch hätte hören können . « Paula ' s große Augen füllten sich mit Thränen ; aber sie überwand die wehmüthige Regung schnell und sagte : » Ja , ich war stolz auf Dich und froh in dem Gedanken , daß Du mit einer schönen That , die Deiner würdig war , in das Leben zurücktratst und Dich so gleich wieder heimisch fühlen lerntest . Und nun mußt Du mir erzählen , was Du während dieser ganzen Zeit angefangen , und Du sollst es büßen , wenn ich mit Dir nicht zufrieden sein kann . Hier , setz ' Dich in den Stuhl . Wir haben noch eine Viertelstunde Zeit , bevor Mutter mit den Jungen zurückkommt . Mir war unterwegs ein Gedanke zu dem Bilde da gekommen ; nun ist es besser so . « Ich gab dem theuren Mädchen einen genauen Bericht dessen , was mir die letzten Wochen meines Lebens gebracht . Sie hörte mit der gespanntesten Aufmerksamkeit zu , und nur einmal lächelte sie , als ich beweisen zu müssen glaubte , daß ich in die Maschinenfabrik auf jeden Fall eingetreten sein würde , und daß die Thatsache , jetzt den Commerzienrath gewissermaßen zum Brodherrn zu haben , mir keineswegs behaglich sei . » Aber weder der Commerzienrath , noch Hermine wissen etwas davon ! « »