Weil ich das für meine Pflicht hielt , Herr Kapitänleutnant . « » Sie , der ohne Erlaubnis von Bord ging ? « » Ach « , schoß es Robert plötzlich unwillkürlich heraus , » das ist ja nichts . Dann nehme ich schon die Strafe auf mich , bevor ich eine so wichtige Sache verschweige . Ein Deserteur bin ich nicht , und - das wissen Sie , Herr Kapitänleutnant . « Der Offizier wandte sich ab , um ein ganz undienstliches Lächeln zu verbergen . Dann aber kam er zurück und legte die Hand auf Roberts Schulter . » Sie sind ein etwas außergewöhnlicher Mensch , Kroll « , sagte er sehr ernst , » Sie dürfen aber Ihren Eigensinn niemals für Männlichkeit halten . Lernen Sie erst einmal Manneszucht und unbedingten Gehorsam jedes einzelnen , sei er Offizier oder Soldat , gründlich als das kennen , was sie wirklich sind , nämlich als Grundlage und Mittelpunkt aller militärischen Unternehmen , als Voraussetzung allen Kriegsglücks , - bevor Sie künftig Fälle , wie den gegenwärtigen , für ein Nichts erklären . Ihre Strafe ist Ihnen geschenkt , weil ich Ihre Haltung trotzdem anerkenne . Denken Sie an das , was ich Ihnen soeben gesagt habe , Kroll , und nun gehen Sie . « Robert blieb doch noch einen Augenblick lang stehen . Es brauste in seinen Ohren , und ein sonderbares Gefühl , halb Beschämung , halb Stolz , erfüllte ihn . » Ich danke Ihnen , Herr Kapitänleutnant « , preßte er hervor . » Ich - werde Ihre Worte nicht vergessen . « Und dann ging er wie im wachen Traum hinab in das Zwischendeck , wo ihn Gerber mit heimlichem Herzklopfen erwartete . » Nun , Nummer Acht , du Erzbösewicht ? « Robert schüttelte den Kopf . » Es ist alles gut gegangen , Maat « , sagte er . » Und keine Strafe , Kerl ? « » Keine äußerliche wenigstens ! « Der Unteroffizier erhob sich von seinem Sitz . » Nanu « , staunte er , » das verstehe ein anderer . Sprich deutsch , Nummer Acht , was hat der Kommandant gesagt ? « Robert lächelte unwillkürlich . » Nicht viel , Maat , aber es liegt mir doch schwer im Magen . Der Kapitänleutnant hat eine eigene Art , zu sprechen . « Über Gerbers Vollmondgesicht glitt ein Sonnenstrahl der Befriedigung . » So , so « , schmunzelte er , » nun begreife ich . Du Satanskerl , hat er gesagt , - vielleicht ein bißchen feiner gedrechselt , mit Glacéhandschuhen und so , - du Höllenbrand , diesmal will ich ' s schießen lassen , weil dir der Franzose in die Zähne lief und du mir die gute Nachricht nach Hause gebracht hast , aber tu ' s nicht noch mal wieder , du Galgenholz , sonst sollen dich alle siebentausend Haifische zugleich fressen ! War ' s nicht so ? « » Ganz ähnlich ! « lächelte Robert . » Siehst du wohl , ich wußte Bescheid . Kann ein Gesicht machen , daß alle Ratten im Schiff Reißaus nehmen möchten , und ist doch eine Seele von einem Mann . Na , laß dir ' s gesagt sein , Nummer Acht , und mach keine solchen Dummheiten wieder . « Damit ließ er Robert allein , der sich nun ganz ungestört seinen Gedanken hingeben und sich wieder den Augenblick vergegenwärtigen konnte , als ihn der Offizier so ernst und wohlwollend zugleich ermahnte , in Zukunft nicht mehr Eigensinn und Männlichkeit miteinander zu verwechseln . Gehörte denn wirklich gerade dazu die größte Selbstbeherrschung und Willenskraft , sich scheinbar vollständig unterzuordnen ? Er seufzte , aber er wußte ganz sicher , daß ihm dies nicht wieder begegnen werde ; hatte er denn dem Kommandanten gegenüber mit dem trotzigen Davonlaufen eines Schuljungen wirklich gezeigt , daß er ein selbständiger Mann sei , oder vielleicht eher , daß ihm die Grundbegriffe jeder gesetzlichen Ordnung noch vollkommen fehlten ? Das Blut kehrte in seine Wangen zurück . » Möchte doch heute noch der Bouvet kommen « , dachte er , » möchte doch der Kampf beginnen und ich als erster an Bord des feindlichen Schiffes klettern können , damit mich Kapitänleutnant Knorr loben und sagen müßte , ich sei doch ein Mann und tapfer dazu ! « Er war an diesem ganzen Tag so aufgeregt , daß Gerber mehrere Male heimlich lächelte . » Den Kroll hat ' s aber gepackt « , dachte er , » würgt noch an dem schweren Bissen , den ihm unser Kapitänleutnant ins Maul gesteckt hat . « Gegen Abend endlich erschien der Bouvet und legte sich in dem neutralen Hafen Seite an Seite neben den Meteor . Etwas größer und schneller , mit einer Überzahl von zwanzig Mann Besatzung und besseren Geschützen , war er dem Meteor ziemlich in jeder Weise überlegen . Bord an Bord lagen die beiden feindlichen Schiffe auf dem Wasser . » Eine wunderliche Welt « , sagte Gerber . » Da ist der Bouvet , der bei Helgoland zusah , als wir gegen die Dänen im Gefecht standen , - nun läuft er selbst unseren Geschützen in die Zähne . « » Wißt ihr was , Jungens « , raunte er beim Essen in die Ohren seiner Backschaft , » wißt ihr was ? Ich möchte , daß ein paar von der Mannschaft drüben das Schiff verließen und an Land eine Kneipe aufsuchten . Dann könnten wir ' s ihnen zeigen , was unsere Fäuste wert sind ! - Das müßte ein ungeheures Vergnügen sein und hätte doch das Völkerrecht nicht verletzt . « Die Seeleute hatten durchaus Lust zu dem Plan , aber Gerber schüttelte schmerzlich das Haupt . » Wird nichts , Kinder « , fügte er hinzu , » waren nur Gedankenspäne , fromme Wünsche , wie man zu sagen pflegt . Ihr sollt sehen , daß es schon morgen in aller Frühe eine