etlichen halb verbrannten Holzstücken eilten geschäftige Fünkchen hin und her , als wollten sie so bald als möglich eine Stelle verlassen , wo sie so schlecht gepflegt würden . Daß unter solchen Umständen das vortreffliche Nachtessen kalt wurde , ist leicht begreiflich . Wie hatte sich der alte Mann so auf die Kartoffeln und den Kalbsbraten gefreut ! Jetzt dampften jene schon lange nicht mehr , die Sauce zu letzterem war seit geraumer Zeit geronnen , und Herr Staiger , selbst fröstelnd , saß noch immer im Nebenzimmer und erzählte ruhig und geduldig die Heldenthaten des Däumlings . Clara hatte sich an das Fenster gesetzt , legte die Hände in den Schooß und blickte tief athmend auf das Licht vor ihr , das unterdessen herab brannte , wobei der Docht eine große schwarze Kohle bildete , um welche die rothe Flamme ängstlich und wie ersterbend flackerte . Da erklangen draußen auf dem Pflaster eilfertige Schritte , die sich dem Hause näherten . - Clara horchte auf , - ja , das konnte er sein , jetzt mußte er die Hausthüre erreicht haben . - Richtig ! sie vernahm jetzt die Schritte vom Hausgange her , und sie drangen nun statt von der Straße durch das Treppenhaus , aber etwas gedämpfter herauf . Es war in der That Arthur , dem es , wie wir wissen , erst gegen zehn Uhr möglich geworden war , das elterliche Haus zu verlassen ; einen Wagen hatte er nicht mehr auf der Straße gefunden , und so brauchte er noch geraume Zeit , bis er die Balkenstraße erreicht hatte . Man kann sich denken , daß er eilfertig in ' s Haus hinein sprang ; doch hatte er hiebei fast das Unglück , eine Frau umzurennen , die ihm unten entgegen kam . Dies war beinahe unter der Hausthüre , und da sich an der anderen Seite der Straße eine Gaslaterne befand , deren voller Schein herüber fiel , so war es dem jungen Manne möglich , das Gesicht der ihm Begegnenden zu sehen , während das seinige im tiefen Schatten blieb . Mit einem höflichen : » Verzeihen Sie ! « drückte er sich an die Wand und ließ die Frau vorbei , worauf er etwas langsam die Treppen hinauf stieg . Das Gesicht der Frau , welche ihm so eben begegnet , hatte er schon irgendwo gesehen . - Aber wo ? - Das Gedächtniß eines guten Malers ist scharf , und bald hatte er sich in dem Chaos von tausenderlei Zügen , die seiner Phantasie vorschwebten , zurecht gefunden . - » Richtig ! « sprach er zu sich selber , » das war jene Frau in der Kaserne , welcher ich den Brief des Grafen Fohrbach gebracht . - Wie hieß sie doch ? - Nun , - ah ! - Madame - Madame - ah ! Madame Becker ! « Clara hatte droben noch einen Augenblick gelauscht , und sobald sie die Tritte des jungen Mannes erkannt , wischte sie die Thränen aus den Augen und ging eilig in ' s Vorzimmer , um zu verkündigen , Herr Arthur komme . Bei Marie brachte diese Nachricht schon eine gehörige Wirkung hervor , sie rieb sich einige Male die Augen , gähnte auch gelinde , dann aber schlug sie in die Hände und rief : » So kriegen wir doch jetzt endlich bescheert ! « - Das Bübchen dagegen war nicht so leicht zum Bewußtsein zu bringen , und als es der Papa auf seine Füße stellte , wäre es umgeplumpst , wenn Clara es nicht noch zur rechten Zeit aufgegriffen hätte . In diesem Augenblicke trat Arthur in das Zimmer und blieb überrascht an der Thüre stehen , als er die ganze Familie hier im halb dunkeln und fast ganz kalten Zimmer bei einander fand . Er hatte geglaubt , ja gehofft , Vater und Tochter würden behaglich in der warmen Stube um den Tisch sitzen , Clara mit freundlichem Lächeln ihm einen Stuhl näher rücken und er nun mit ihr noch eine kleine Stunde süß verplaudern können . Das Bübchen hatte sich unterdessen ermuntert , und den Einflüsterungen seiner kleinen Schwester war es gelungen , es daran zu erinnern , daß es Weihnachtsabend sei , und daß jetzt die Bescheerung vor sich gehen könne , nachdem Herr Arthur gekommen . » Aber du bist recht lange ausgeblieben , « sagte hierauf Karl ; » wir haben gewiß fünfzig Stunden auf dich gewartet . « » Sie haben auf mich gewartet ? « fragte fast erschrocken der Maler . - » Wie ? Herr Staiger , - auf mich mit der Weihnachtsbescheerung ? « » Ja , wir dachten , es sollte Ihnen Freude machen , « entgegnete gutmüthig der alte Mann . » Aber es ist ja schon so spät . « » Ja , es ist schon spät , « sagte Clara mit leiser Stimme . » Und wir dachten jeden Augenblick , du solltest kommen , « warf das Bübchen ein . » Das schmerzt mich ordentlich ! « rief Arthur . » Es ist jetzt zehn Uhr , und ihr habt Alle , auch die armen Kinder , auf mich gewartet ? « » In der That glaubten wir , es wäre Ihnen vielleicht möglich , früher zu kommen , « meinte der alte Mann . » O , ich konnte nicht , « erwiderte Arthur . » Gewiß , ich konnte nicht ; ich bin weggegangen , sobald es nur möglich war ; ich sagte Ihnen ja auch , bester Herr Staiger , wenn ich um acht Uhr nicht da sei , so wäre ich gezwungen , bis nach dem Souper zu Hause zu bleiben . « » Ja , ja , ich denke mir jetzt , Sie haben mir das gesagt : es ist so , gewiß , es ist so . Aber jetzt sind Sie da , und nun wollen wir nachträglich eine prachtvolle Bescheerung halten . Seht , Kinder , wie