, sonst sinkt der Respect . Die guten Leute werden sich behelfen , wie sie können , werden einander borgen und recht sparsam leben . Sie verderben sich nicht die Magen im Christbrod , was sie gern thun , wenn sie ' s haben , und so stiftet mein Fieberbefehl noch eine gute That ! « Wieder flog jenes teuflische Hohnlächeln über die Züge des kraftlosen Kranken . Adrian wußte sehr wohl , was er gethan hatte . Er wollte keinen seiner Arbeiter entlassen , was nur möglich war , wenn er die Ablohnung verzögerte . Nach dem Neujahr waren sie abermals sein unter jeder Bedingung , denn bis dahin konnte das Ergebniß der Leipziger Messe ein Vorwand werden , den Lohn auf der bisher beliebten niedrigen Taxe zu erhalten . Und dies war Adrians Absicht . » Geh , « sagte er nach einer langen Pause zu seinem Kammerdiener , » geh und bitte Herrn Vollbrecht , wenn es ihm gefällig sei , mich bald mit seinem Besuche zu beehren . « Nach diesem Befehl legte sich der Kranke bequem in den Lehnstuhl zurück , schloß die Augen und schien zu schlafen . Der Bediente entfernte sich , um den Gebieter nicht zu stören , und so gewann dieser Zeit und Ruhe , im Stillen über die mancherlei wichtigen Angelegenheiten , die ihn beschäftigten , mit sich zu Rathe zu gehen . Nach Verlauf einer Viertelstunde , während dem Adrian kein Zeichen des Lebens von sich gegeben hatte , ließ sich Vollbrecht melden und ward angenommen . Nie hatte Herr am Stein seinen Buchhalter und Geschäftsführer mit größerer Innigkeit empfangen , als an diesem Abende . Von schnöder Entlassung , von rachsüchtigen Drohungen , wie Adrian sie vor wenig Wochen gegen den freimüthigen Mann ausgestoßen , war nicht mehr die Rede . Adrian hatte das entweder wirklich vergessen , oder ignorirte es aus geheimen Beweggründen geflissentlich . Daß er Vollbrecht fein volles Vertrauen noch immer schenken sollte , war bei seinem mißtrauischen und versteckten Charakter , der alles gerade Wesen haßte , nicht anzunehmen . Der Buchhalter beglückwünschte den Grafen kühl zu seiner Besserung und überreichte ihm zwei Briefe von Adalbert und dessen Gattin . Ein paar Packete , die zugleich mit angekommen waren , legte er auf den Tisch . » Mein lieber Herr Vollbrecht , « begann Adrian , mit den Briefen spielend , » ich habe Ihnen großes Unrecht abzubitten . Heut , wo ich mich zum ersten Male als einen zum Leben Erwachten ansehen darf , fühle ich mich unwiderstehlich zu solcher Abbitte gedrungen ; denn ich sehe wohl ein , daß ich nur Ihrer Umsicht , Vorsorge , Treue und Anstrengung den gesegneten Fortgang meines umfangreichen und verwickelten Geschäftes zu verdanken habe , und ganz allein durch Ihr ernstes und zugleich mildes Wesen , durch Ihre Anhänglichkeit an mich und Ihre Herablasung gegen die unruhige Masse der Arbeiter großer Gefahr entgangen bin . Sie haben mich gerettet , mich mir selbst erhalten und feurige Kohlen auf mein Haupt gesammelt . Empfangen Sie für so uneigennützige Liebesdienste den aufrichtigen Dank eines kranken Mannes , der Sie beleidigte , als er schon nicht mehr bei voller Besinnung war . « Vollbrecht konnte die dargebotene Hand nicht ausschlagen . Adrian drückte und schüttelte seine Rechte wie ein wahrer Freund . » Mit diesem Händedruck lassen Sie das Vorgefallene vergessen , für immer aus unserm Gedächtniß verschwunden sein ! « fuhr Adrian fort . » Gern möchte ich Ihnen meine Erkenntlichkeit an den Tag legen , allein ich weiß schon , daß Sie ein hartnäckig edelmüthiger Mann sind , dem schwer beizukommen ist . Sie nehmen keine Geschenke an , nicht einmal an Festen , wie das heutige , wo sich die halbe Welt beschenkt . Wie , Herr Vollbrecht , soll man es denn anfangen um es Ihnen zu beweisen , daß man Ihnen Dank schuldig ist ? Darf ich Ihnen eine Gehaltszulage anbieten , ohne Sie zu beleidigen ? « » Ich würde mich wahrhaft freuen , ja im Innersten beglückt fühlen , Herr am Stein , wenn Sie das Wohlwollen , welches Sie unverdienterweise mir schenken , auf Diejenigen übertragen wollten , die es in weit höherem Grade verdienen und dessen weit mehr bedürftig sind , als ich . « » Sie meinen die Arbeiter ? « » Ihre darbenden Arbeiter ! « Adrian schloß auf einige Secunden die Augen , dann sagte er : » Verurtheilen Sie mich nicht , lieber Herr Vollbrecht , der Schein trügt häufig und Handlungen , die ursprünglich von der edelsten Gesinnung dictirt werden , können sich , oberflächlich betrachtet , als verbrecherisch darstellen . Fast scheint es mir , als geschähe dies mit dem Verfahren , das ich seit längerer Zeit gegen meine Arbeiter beobachte . Läugnen will ich zwar nicht , daß ich von ihrer Aufsätzigkeit erbittert , einigemale härter mit ihnen umgegangen bin , als es vielleicht vom christlich-humanen Standpunkte aus erlaubt war , allein das muß man auf Rechnung der Gereiztheit setzen , wo auch der beste Mensch sich schlimmen Neigungen und bösen Einflüsterungen überläßt . Ich habe dies vielmals beklagt , um so mehr beklagt , als mich Klugheit und Selbsterhaltung nöthigen , mir keine Blöße zu geben . Das begreifen Sie so gut , wo nicht besser als ich , Sie wissen wie schwierig eine so große Menge immer zu übertriebenen Forderungen aufgelegter Arbeiter zu lenken und zu befriedigen ist . Die Güte des Arbeitgebers wird von solchen Leuten regelmäßig gemißbraucht , zuvorkommende Behandlung , freigebige Anerkennung ihrer Dienstleistungen nie dankbar aufgenommen . Das Herz des Arbeiters ist dem Arbeitgeber stets feindlich gesinnt , weil er sich immer bevortheilt und den Herrn im Vorzuge glaubt . Alle Fabrikbesitzer haben diese Erfahrungen gemacht und sind durch sie zur Erkenntniß sowohl ihres eignen wie des Vortheils ihrer Arbeiter gekommen . Hoher Lohn , mein lieber Herr Vollbrecht , verdirbt jeden , auch den allerbesten Arbeiter . Er macht ihn hochmüthig , üppig , verschwenderisch ,