Mädchen stieß einen lauten Schrei aus bei diesen Worten . Bertha fuhr unaufhaltsam fort : „ Weil ich Muttergefühl genug habe , um meinem Kind das Beste zu wünschen , deshalb schiebe ich Dir einen Riegel vor , Du sollst das arme Ding nicht in Dein verruchtes Leben mit hineinziehen , so lange ich lebe , nicht ! ! “ „ Bertha , “ schrie Leuthold alle Vorsicht vergessend , „ schweig — oder es gibt ein Unglück . “ „ Was denn für eines ? Willst Du mich vielleicht wieder erwürgen wie damals , als Hartwich sein Ver ­ mögen der Ernestine vermachte statt Dir ? Versuch ’ s mir , mich zu berühren , unten im Korridor stehen schon die Polizeidiener , die mein Mann für Dich bestellt , weil er fürchtet , unsere Kellner konnten den feinen Herrn nicht gut genug bedienen . “ „ Heiliger Gott , “ stöhnte Gretchen und taumelte , wie von einem tödlichen Schlage getroffen . „ Das hättest Du getan — so tief wärst Du in Deiner elenden Rachgier gesunken ? “ sagte Leuthold noch ungläubig , , , Ich tat ’ s nicht , sondern mein Mann , der Dich von jeher auf dem Strich hatte , weil ich ihm , um Dich zu heiraten , untreu geworden war . Diesen Morgen kam ein Herr hier an , der mit dem Polizei-Kommissar in allen Hotels Nachforschungen hielt und den Auftrag gab , sowie Du Dich zeigtest , es ihm zu melden . Den hat mein Mann rufen lassen und zu mehrerer Sicherheit auch den Gerichtsdiener . — Ich wollte nur noch vorher mit dem armen betrogenen Gretel sprechen und es unter meinen Schutz nehmen , wenn ihm nun der Vater weggeholt wird . “ Sie näherte sich dem Mädchen , doch dieses floh wie ein aufgescheuchtes Wild in die entfernteste Ecke des Zimmers . „ Lassen Sie mich , “ rief es an allen Gliedern zitternd . „ Berühren Sie mich nicht , Ihnen bleibt nichts mehr für mich zu tun , als mich zu töten , um die Qual zu enden , die Sie mir bereitet . “ Sie brach in ein herzzerreißendes Schluchzen aus . Niemand sah , daß die Tür sich leise öffnete und ein junger Mann auf der Schwelle erschien , der mit tiefem Mitleid auf das unglückliche Mädchen blickte . „ Mein Kind , “ sagte Leuthold schüchtern zu ihr tretend . „ Mein Kind , darf Dein unwürdiger Vater noch ein Wort zu Deinem Herzen sprechen ? “ „ Sprich nichts mehr , Vater , wozu soll es helfen ? Ich kann ja nicht mehr an Dich glauben , kann Dich nicht retten , mit meinem Herzblut nicht Deine Schuld abwaschen , wie gerne ich ’ s täte — ich kann nichts mehr als Dich beweinen ! “ „ Verzeihen Sie , wenn ein Unbekannter in das Heiligtum solchen Schmerzes eindringt , “ sprach jetzt der Fremde mit weicher , von Erschütterung gedämpfter Stimme : „ Der Augenblick treibt mich unbarmherzig weiter und läßt mich als Feind erscheinen , wo ich als Freund helfen , trösten möchte . “ Er wandte sich an Bertha — „ Dürfte ich Sie wohl bitten , uns einige Minuten allein zu lassen ? “ Sie ging murrend hinaus . „ Herr Gleißert , “ sprach er weiter , „ mein Name ist Hilsborn . Erschrecken Sie nicht ! Ich komme nicht als Rächer meines verstorbenen Vaters , der friedlich verklärte Geist des geliebten Toten fordert keine Sühne mehr , er hatte Ihnen noch bei seinem Leben verziehen . Ich komme nur im Auftrage meines Kollegen Möllner , der an das Lager Ihrer schwerkranken Nichte gefesselt ist , um an seiner Stelle hier die Sache Fräulein Ernestinens zu vertreten . Durch Frau Willmers erfuhren wir , daß Sie bereits einige Tage früher Ihre Effekten poste restante nach Hamburg geschickt hatten , daß Sie also Ihren Weg dahin nehmen mußten , wenn Sie Ihr Besitztum nicht im Stiche lassen wollten . Möllner forderte mich auf , Ihnen unverzüglich zu folgen und ich erklärte mich ohne Bedenken , aber auch ohne jede persönliche Rachsucht bereit , einem Freunde , dem ich viel verdanke , diesen Dienst zu leisten und Ihrer so schwer heimgesuchten Mündel zu ihrem Rechte zu verhelfen . Ich ahnte nicht , welch ein Opfer die Übernahme dieser Pflicht mich kosten würde : Denn die wenigen Minuten auf dieser Schwelle überzeugten mich , daß ich nicht nur gekommen bin , um Sie Ihrem Richter zu überliefern — sondern daß mir die furchtbare Aufgabe wurde , einer Tochter den Vater zu entreißen . “ „ Sie beschämen mich , mein Herr , durch eine so rücksichtsvolle Sprache in einem Augenblick , wo minder edle Naturen sich jede Rohheit gegen mich erlauben zu dürfen meinen . Ich danke Ihnen dafür umso mehr , als Sie vor Allen Grund hätten , mich zu hassen . Daß Sie auch Sinn haben für die menschliche Seite dieser traurigen Sache , beruhigt mich über das Schicksal meines unglücklichen Kindes , ich darf hoffen , daß Sie sich seiner ritterlich annehmen werden . “ „ Verlassen Sie sich darauf ! “ beteuerte Hilsborn . „ Und ich darf auch von Dir hoffen , mein Kind , daß Du den Schutz dieses edlen Mannes nicht verschmähst — er hat sich nichts gegen Deinen Vater vorzuwerfen , wenn er sich auch in seinem natürlichen Gerechtigkeitsgefühl zum Werkzeug der Hand hergab , die mich verfolgt . — Sie haben vermutlich für meine sofortige Verhaftung gesorgt ? “ „ Ja , Herr Gleißert , “ sagte Hilsborn leise , „ der Oberkellner des Hotels unterstützte mich darin . “ „ Nun so will ich keinen unnützen Aufenthalt veranlassen . Ich gehe der Untersuchung mit ruhigem Bewußtsein entgegen . “ Hilsborn legte sanft seine Hand auf Leutholds Arm : „ Herr Gleißert , wollen Sie einen wohlgemeinten Rat nicht verschmähen ? “ sprach er flüsternd , damit ihn Gretchen nicht verstehe