Augenblick ist sie es noch nicht . “ „ Nun , das ist vorläufig genug des Lobes in Ihrem Munde , “ sagte der Consul . „ Aber ich denke , wir brechen jetzt auf . Die Glanzpartie der Biancona ist zu Ende ; der letzte Act bietet ihrer Rolle fast gar nichts , kaum daß sie noch einmal auf der Bühne erscheint , und uns ruft die Pflicht der Wirthe an unserem heutigen Empfangsabende . Darf ich Ihnen einen Platz in unserem Wagen anbieten , Doctor ? Ihre kritische Pflicht ist ja wohl gleichfalls zu Ende , und Sie , lieber Almbach , begleiten Sie uns auch , oder wollen Sie den Schluß abwarten ? “ Der junge Mann hatte sich ebenfalls erhoben . „ Wenn Sie und die gnädige Frau es gestatten – die Oper ist mir noch fremd , ich würde gern – “ „ Nun , dann bleiben Sie ohne Umstände ! “ unterbrach ihn Jener freundlich . „ Aber sein Sie pünktlich heute Abend ! Wir rechnen bestimmt aus Ihr Kommen . “ Er reichte seiner Frau den Arm , um sie hinauszuführen . Doctor Welding begleitete die Beiden . „ Wie können Sie nur glauben , “ spottete er draußen auf dem Corridore , „ Ihr junger Gast würde vom Platze weichen , so lange die Biancona noch einen Ton zu singen hat , oder er würde es sich nehmen lassen , mit unserer übrigen Herrenwelt an ihrem Wagen Spalier zu bilden ! Die schönen Augen der Signora haben schon manches Unheil angerichtet – der hat Feuer gefangen , ärger als alle Uebrigen . “ „ Das wollen wir doch nicht hoffen , “ sagte die Dame mit einem leisen Anfluge von Besorgniß in ihrer Stimme . „ Was würden dazu die Schwiegereltern und vor Allem die junge Frau sagen ? “ „ Ist Herr Almbach bereits verheirathet ? “ fragte Welding überrascht . „ Schon seit zwei Jahren , “ bestätigte der Consul . „ Er ist der Neffe und Schwiegersohn meines Geschäftsfreundes . Die Firma ist Almbach und Compagnie , kein sehr bedeutendes Haus , aber höchst solid und respectabel . Uebrigens thun Sie dem jungen Manne doch wohl Unrecht mit Ihrem Verdachte . In solchen Jahren ist man leicht hingerissen , besonders wenn einem der Kunstgenuß so selten zu Theil wird , wie es gerade hier der Fall ist . Unter uns gesagt , Almbach hegt in solchen Dingen etwas spießbürgerliche Ansichten und hat seinen Schwiegersohn scharf im Zügel . Er wird schon dafür sorgen , daß das Unheil , das jene Augen etwa anrichten könnten , seinem Hause fern bleibt ; darauf kenne ich ihn . “ „ Um so besser für ihn ! “ sagte der Doctor lakonisch , während er neben dem Ehepaare im Wagen Platz nahm , der die Richtung nach dem Hafen einschlug , wo die Paläste der reichen Handelsherren liegen . Eine Stunde darauf war in den Salons des Kaufmannes eine zahlreiche Gesellschaft versammelt . Consul Erlau gehörte zu den reichsten und angesehensten Handelsherren der reichen Handelsstadt , und wenn schon dieser Umstand hinreichend war , ihm dort eine unbestrittene Bedeutung zu sichern , so setzte er andererseits eine Ehre darein , sein glänzendes und gastfreies Haus als das erste in H. genannt zu sehen . Seine Empfangsabende vereinigten gewöhnlich Alles , was die Stadt an Capacitäten überhaupt zu bieten hatte . Es gab nicht leicht eine Berühmtheit , die sich nicht wenigstens einige Male dort zeigte , und auch der Stern der gegenwärtigen Saison , die Primadonna der augenblicklich hier gastirenden italienischen Operngesellschaft , Signora Biancona , hatte der an sie ergangenen Einladung Folge geleistet , und war nach Beendigung der Oper erschienen . Die junge Künstlerin bildete nach ihrem heutigen Triumphe im Theater natürlich den Mittelpunkt der ganzen Gesellschaft . Von den Herren mit Huldigungen aller Art bestürmt , von den Damen mit Artigkeiten überhäuft , von dem Wirthe und seiner Gattin mit schmeichelhafter Aufmerksamkeit ausgezeichnet , vermochte sie sich kaum zu retten vor dem Strome der Bewunderung , der ihr von allen Seiten entgegenfluthete und der vielleicht in ebenso hohem Maße der Schönheit als der Kunst galt . Hier fand sich freilich beides vereinigt . Auch ohne ihr so hoch gefeiertes Talent wäre Signora Biancona schwerlich in den Fall gekommen , irgendwo übersehen zu werden . Sie war eine von jenen Frauen , die überall , wo sie nur erscheinen , Auge und Sinn zu fesseln und in einer oft gefährlichen Weise festzuhalten wissen , deren bestrickender Reiz nicht allein in ihrer Schönheit liegt , sondern weit mehr noch in dem seltsamen , fast dämonischen Zauber , den gewisse Naturen ausüben , ohne daß man sich Rechenschaft zu geben vermag , woher er stammt . Es lag wie ein Hauch des glühenden farbenreichen Südens über dieser Erscheinung , die sich mit ihrem dunklen Haar und Teint , mit den großen tiefschwarzen Augen , aus denen ein so volles heißes Leben strahlte , fremdartig genug ausnahm in dieser nordischen Umgebung . Ihre Art zu sprechen , sich zu bewegen , war vielleicht lebhafter und zwangloser , als es die strengen Formen der Convenienz verlangten , aber das Feuer eines südlichen Naturells , das bei jeder Regung unwillkürlich hervorbrach , war von hinreißender Grazie . Der leichte idealische Anzug schloß sich wenig der herrschenden Mode an , aber er schien wie eigens erfunden , um die Vorzüge dieser Gestalt in das hellste Licht zu setzen , und behauptete sich siegreich neben der ringsum entfalteten Toilettenpracht der übrigen Damen . Die junge Italienerin war eben ein Wesen , das über all den Schranken und Formen des Alltagslebens zu stehen schien , und es gab wohl Keinen in der Gesellschaft , der ihr diese Ausnahme nicht bereitwillig zugestand . Auch Almbach hatte sich nach dem Schlusse des Theaters eingefunden , aber er war völlig fremd in diesem Kreise und schien es auch zu bleiben , trotz der wohlgemeinten Versuche des Consuls , ihn mit Diesem oder