er geendet , hob sie das Auge zu ihm empor ; die Ruhe desselben bildete einen seltsamen Contrast zu dem seinigen , und die Antwort kam fest und klar , ohne das geringste Zögern oder Verbergen . „ Sie haben mich offen gefragt , Mr. Alison , und so soll auch meine Antwort sein . Ich kenne die Neigung , welche Sie für mich hegen , ich erwidere sie , und wenn Sie zurückkehren , werde ich meine Hand mit vollem Vertrauen in die Ihrige legen , für eine gemeinsame Zukunft . “ Ein Strahl der Freude brach heiß mitten durch die Kälte von Alison ’ s Zügen , aber sofort kehrte die gemessene Ruhe seines Wesens zurück , es war , als schäme er sich dieses unwillkürlichen Aufflammens . „ Ah , Miß Jane , Sie machen mich sehr glücklich ; darf ich jetzt nicht Mr. Forest – ? “ „ Nein ! “ unterbrach sie ihn rasch . „ Nicht Sie , ich selbst werde es ihm mittheilen . Ich habe überhaupt eine Bedingung zu stellen , der Sie sich fügen müssen , Mr. Alison . Ich kann nicht Braut sein am Sterbebette meines Vaters , ich kann und will ihm auch keine einzige der Stunden entziehen , die dies neue Verhältniß beanspruchen würde . Lassen Sie daher das Gesagte vorläufig noch Geheimniß bleiben , wenigstens für jeden Fremderen . Bei Ihrer Rückkehr mag es ausgesprochen werden , bis dahin aber verlangen Sie keins von den Rechten , die Ihnen mein Jawort giebt – ich kann sie Ihnen jetzt nicht gewähren , und will es auch nicht . “ Es lag wenig von der Hingebung einer Braut in diesem entschiedenen „ Ich will es nicht ! “ das ihm gleich in der ersten Minute entgegentrat , und Alison mochte das fühlen , eine leichte Wolke des Unmuthes verdüsterte seine Stirn . „ Das ist eine harte Bedingung , Jane ! Sie werden mir doch jetzt gestatten , meine Abreise zu verschieben und Ihnen zur Seite zu bleiben , wenn ein , wie ich fürchte , unabwendbarer Schlag Sie in nächster Zeit treffen sollte ? “ Sie schüttelte verneinend das Haupt . „ Ich danke Ihnen , aber ich bedarf keiner Stütze . Was mir bevorsteht , “ hier zuckte es zum ersten Male während der ganzen Unterredung heftig um die Lippen des Mädchens , „ werde ich zu tragen wissen , und ich trage es am besten allein . Ich fordere , daß Sie Ihre Abreise um keine Stunde verschieben , und Ihre Rückkehr um keine Woche beschleunigen . In einem Jahre sehen wir uns wieder , bis dahin muß Ihnen mein Wort genügen , wie mir das Ihre . “ Sie hatte sich erhoben und stand ihm jetzt gegenüber , mit dem Ausdruck einer so völligen Entschiedenheit , daß Alison sofort die Unmöglichkeit einsah , gegen den mit so großer Bestimmtheit kund gethanen Entschluß anzukämpfen ; er sah , daß sie in der That keiner Stütze bedürftig war , und jedenfalls fand er sich nicht allzu schwer in die ihm auferlegte Nothwendigkeit . „ Ich werde Ihnen zeigen , Jane , daß ich Ihre Wünsche zu ehren weiß , selbst wenn es mir schwer fällt . Aber wenn ich auch noch keines von meinen Rechten geltend machen darf , das erste und für jetzt einzige werden Sie mir wenigstens nicht versagen . “ Jane antwortete nicht , aber sie widerstrebte auch nicht , als Alison sie in seine Arme zog und einen Kuß auf ihre Lippen drückte . Es blitzte wieder leidenschaftlich auf in seinem Auge , und er preßte sie eine Secunde lang fest an sich , aber als er die Liebkosung wärmer , heißer wiederholen wollte , machte sie sich mit einer raschen Bewegung frei . „ Genug , Henry ! Erschweren wir uns den Abschied nicht unnöthig . In einem Jahre finden Sie Ihre Braut , bis dahin – Schweigen . “ Er trat zurück , doch etwas erkältet durch dies schnelle Abbrechen , und auch seine Züge nahmen wieder den kühlen , stolzen Ausdruck an , der die ihrigen nicht einen Moment lang verlassen hatte . Mr. Alison war augenscheinlich nicht gemacht , Zärtlichkeiten zu erflehen , die man ihm nicht freiwillig zugestand . Ein Räuspern und ein nahender Tritt im Nebenzimmer veranlaßte Beide , sofort wieder die Gesellschaftshaltung anzunehmen , die junge Dame saß wie vorhin im Fauteuil und Alison ihr gegenüber , als der , welcher sich soeben bemerklich gemacht , in ’ s Zimmer trat . Es war ein kleiner ältlicher Mann mit ergrautem Haar und scharfen durchdringenden Augen , in denen ein unverhehlter Spott aufblitzte , als er das junge Paar so fremd nebeneinander sitzen sah . „ Der Arzt ist soeben im Begriff fortzufahren , Miß Jane ; Sie wünschten ihn vorher noch zu sprechen . “ Jane erhob sich schnell . „ Verzeihen Sie , Mr. Alison , ich muß zu meinem Vater . Ich werde ihn auf Ihren Besuch heute Abend vorbereiten . “ Sie reichte ihm die Hand , ein bedeutsamer Druck , ein Blick tiefen ruhigen Einverständnisses , dann schieden sie mit einem flüchtigen Gruße und Jane verließ das Zimmer . Als die Thür des Nebengemaches sich hinter ihr geschlossen hatte , trat der zuletzt Gekommene zu Alison und legte die Hand auf seine Schulter . „ Ich gratulire ! “ Der junge Mann wendete sich hastig um . „ Wozu ? “ fragte er scharf . „ Zur Verlobung ! “ Alison zog finster die Augenbrauen zusammen . „ Es scheint , Mr. Atkins , daß es Ihnen beliebt hat , zu spioniren . “ Der Genannte nahm den Vorwurf in großer Gemüthsruhe hin . „ Möglich ! Aber Sie sollten doch wissen , Henry , daß ich nicht unter die ‚ Fremderen ‘ gehöre , denen die Sache noch geheim bleiben soll . “ Die Stirn des jungen Mannes glättete sich etwas . „ Sie sind allerdings eine Ausnahme , also –