eine Klarheit der Seele , die gleich den Sternen ewig jung nach außen leuchtet , gleichviel , ob sie alte oder junge , schöne oder häßliche Züge bestrahlt ? Die alte Frau war die Stiefmutter des Bräutigams und wohnte in Wallersdorf , einem großen , drei Stunden von Ringelshausen entfernten Orte . Weit und breit ward die Vortrefflichkeit ihres Charakters anerkannt ; aber sosehr auch Frau Sanner diesen Ruhm verdiente , so steht noch sehr zu bezweifeln , ob er wohl so weit und nachhaltig erklungen wäre , wenn nicht Frau Fama zu gleicher Zeit so erstaunlich viel von dem Vermögen der Gerühmten zu erzählen gewußt hätte – nach allgemeinen Begriffen läßt ja der Goldgrund das Charaktergemälde schöner hervortreten . Wer indes das Gerücht bezüglich des Reichtums der Frau Sanner bezweifelt hätte , den würde das Benehmen des Wirtes zur grünen Tanne unfehlbar überzeugt haben ; denn ab- und zugehend , trat er häufig zu ihr und bemühte sich , sie zu unterhalten . Wann hätte der wohl je mit einem an irdischen Gütern nicht Gesegneten so viel Umstände gemacht ? Sein aufgedunsenes , mit Sommersprossen bedecktes Gesicht , der dürre , semmelfarbene Haarwust , der seinen großen , stierartigen Kopf umstarrte , und die Gemeinheit in jeder Bewegung der ungeschlachten Gestalt machten ihn zu einer sehr unvorteilhaften Erscheinung neben der feinen , alten Frau , die sich an seinen Späßen nicht besonders zu ergötzen schien . Auch er war reich , aber infolgedessen grob und anmaßend . Trotzdem ward sein Gasthaus häufig besucht , sowohl von Landleuten als auch von den Bewohnern der nahen Stadt A. Denn im Hinblick auf die wirklich reizende Umgebung , und besonders in Rücksicht darauf , daß kein zweites Wirtshaus vorhanden war , ignorierte man selbst die allzu begründete Sage , daß der Brunnen vor der grünen Tanne noch einen zweiten Ausfluß habe , und zwar drunten im Keller , allwo dieser unschuldige Quell geradeswegs in die Bier- und Weinfässer münde . Im Vertrauen auf die Unerschöpflichkeit dieses Systems ließen sich ' s denn auch die Hochzeitsgäste angelegen sein , ihre Krüge und Gläser fleißig zu leeren . Daß dabei die Köpfe allmählich warm wurden , ist erklärlich . Die Burschen schrien , stampften mit den Füßen und schwenkten ihre Mädchen oft so weit aus dem Tanzkreise , daß die Zuschauer zurückweichen mußten , wenn sie nicht die mit Nägeln gespickten Sohlen der flüchtigen Tänzer kennenlernen wollten . Um dieser Gefahr zu entgehen , hatten sich zwei kleine Mädchen hinter den bis dahin streng respektierten Stuhl der Mamsell Dore geflüchtet und verfolgten , kaum atmend , damit diese gefürchtete Standesperson ihre Nähe nicht ahne , die Tanzenden mit dem regsten Anteil . Da plötzlich sauste ein Paar vorüber . Die Kleine , welche zunächst stand , erhielt einen Stoß und stürzte vorwärts . In der Angst ihres Herzens erfaßte sie das lange flatternde Band an Mamsell Dores Haube . Da aber dies Wunderwerk von Tüll und Spitzen auf eine solche Attacke nicht berechnet war , so flog es in einem Nu , begleitet von zwei falschen , ihm allzu eng verbundenen Seitenlocken , zur Erde . Mamsell Dore fuhr wie unsinnig mit beiden Händen nach dem beraubten Haupte und stieß ein klägliches Geschrei aus . Augenblicklich waren wenigstens zehn Hände beschäftigt , das aus all seinen Himmeln gerissene Kleinod von der Berührung des gemeinen Staubes zu befreien . Man blies und schüttelte aus Leibeskräften und stellte endlich mit vieler Mühe den künstlichen Bau wieder her . Nun aber wandte sich Mamsell Dore voll Zornes gegen die kleine , zitternde Schuldige . » Du ungezogener Balg ! « schrie sie mit gellender Stimme . » Wie kannst du dich unterstehen , mir so nahe zu kommen ? « » Gebt ihr doch einen Denkzettel , damit ihr das Wiederkommen vergeht ! « sagte der Sohn des Wirtes , der seiner ungemein schmächtigen Gestalt wegen allgemein » der dürre Bastel « genannt wurde , im übrigen aber seinem häßlichen Vater glich wie ein Ei dem anderen . » Was hast du hier zu suchen ? « fuhr er das erschrockene Kind an . » Lange Finger brauchen wir hier nicht ! ... Geh du « , und er hob den Arm , um die Kleine zu schlagen . In demselben Augenblick aber wurde seine Hand mit einem fast krampfhaften Druck festgehalten . Er wandte sich um . Hinter ihm stand , wie plötzlich aus der Erde gewachsen , eine Frau . Ein dunkler Mantel umhüllte die hochgewachsene , ein wenig nach vorn gebeugte Gestalt ; um das totenbleiche , vergrämte Gesicht schloß sich die feine , blendendweiße Krause eines Häubchens , und darüber war ein großes graues Tuch geschlagen , das Kopf und Schultern nonnenhaft bedeckte . » Tue meinem Kinde nichts zuleide , Bastel ! « sagte sie halblaut , als wolle sie ihre Anwesenheit nicht bemerkbar machen . Trotzdem klang es aus ihrem Ton eher wie eine Herausforderung denn als Bitte , und in der hastigen Bewegung , mit der sie das kleine Mädchen unter den Mantel zog , lag jene Entschlossenheit , mit der eine Mutter ihr Junges vor einem Angriff schützt . Das anfangs verblüffte Gesicht des Burschen verwandelte sich schnell zu einem hämischen Grinsen . » Ei der Tausend , da ist ja die Frau Schulmeisterin wieder ! « rief er spöttisch und zog ironisch-höflich seine Mütze bis zur Erde . » Was , die Strafzeit schon vorüber ? Habt Ihr fleißig gesponnen zwischen den vier Wänden ? – Zeit genug habt Ihr gehabt – na , seid auch schön willkommen ! « Das feine , verwelkte Gesicht der Angeredeten färbte sich dunkelrot ; ihre blassen Lippen schlossen sich einen Augenblick fester zusammen , als wolle sie damit einen tiefen Schmerz bekämpfen ; dann aber entgegnete sie ruhig : » Du weißt recht gut , Bastel , so wie alle hier , daß ich nicht für strafbar befunden worden bin . « » Aber auch nicht für unschuldig , he ,