ich trag ' s leicht , ich bin bereits darüber hinweg , aber du wirst bittere Schmerzen leiden unter der Zerstörung , die alles , was du lieb hattest , nach allen Winden hin zerstreut ! Armes , armes Kind ! Wie mir die verweinten Augen da weh tun ! « » Nur ein paar Tränchen , Joachim « , sagte sie mit lächelnden Lippen , aber aus ihrer Stimme klang noch innerer Schmerz . » Daran ist nur der Rappe schuld , unser alter Briefträger , der uns jeden Morgen die Posttasche holte . Denke dir , es erkannte mich sofort , das treue Tier , als es an mir vorübergeführt wurde . « » Ja , Peter ist fort , Tante « , sagte die kleine Elisabeth . » Er kommt nicht wieder , der gute Peter , und der Wagen ist auch fort , und der Papa muß nach Eulenhaus laufen . « » Er muß nicht laufen , Herzchen , denn ich habe einen Wagen mitgebracht « , tröstete Tante Klaudine . » Ich will nicht erst ablegen , Joachim – « » Darum darf ich dich auch nicht bitten in diesem fremden Hause . Ich kann dir auch nicht einmal eine Erfrischung anbieten . Die Köchin hat uns heute mittag die letzte Kartoffelsuppe gekocht und ist dann gegangen , weil sie ihren neuen Dienst antreten mußte . Sieh , das sind lauter Bitternisse , die du erfährst , und welche du dir ersparen konntest . Du wirst lange mit dir kämpfen müssen , um nach deiner Rückkehr an den Hof das häßliche Gespenst dieser Erinnerungen loszuwerden . « Sie schüttelte leise den schönen Kopf . » Ich gehe nicht an den Hof zurück . Ich bleibe bei dir « , erklärte sie bestimmt . Er prallte zurück . » Wie - bei mir ? Willst du mein - mein Bettelbrot teilen ? Nie , Klaudine , nie ! « Er streckte die Hand abwehrend gegen sie aus . » Unser schöner Schwan , die Augenweide , die Freude so vieler , sollte in dem Eulennest verkümmern ? Hältst du mich für einen Seelenmörder , daß du ein solches Ansinnen an mich stellst ? Ich ziehe mich gern , ja , erleichterten Herzens zurück in das alte Haus , in dein Haus und Erbe , das du mir großmütig zur Verfügung gestellt hast - es wird mich traut und heimisch umfangen , denn ich habe mein stilles Schaffen , das mir alles verklärt , mir das karge Brot versüßt und die alten Wände vergoldet . Aber du , du ? « » Ich habe diesen Protest vorausgesehen und deshalb allein gehandelt « , sagte sie fest und sah ihm mit ihren langbewimperten , sanften Augen in das Gesicht . » Ich weiß wohl , daß du mich nicht brauchst , du genügsamer , stiller Einsiedler . Was aber soll aus deiner kleinen Elisabeth werden ? « Er blickte wie erschrocken nach dem Kinde hin , das sich eben abmühte , einen kleinen , runden Kattunmantel , wie ihn die Thüringer Bauernfrauen tragen , zum Abmarsch überzuwerfen . » Fräulein Lindenmeyer ist ja da , « sagte er zögernd . » Fräulein Lindenmeyer war Großmamas gute , brave Kammerfrau und ist zeitlebens treu wie Gold gewesen , aber nun ist sie alt und grau , wir können ihr unmöglich zumuten , das Kind zu behüten . Und wie denkst du dir wohl den Unterricht von Seiten der alten guten , schwärmerischen Seele ? « fuhr sie lebhaft fort , während ein trübes Lächeln durch seine Züge schlich . » Nein , lasse mich gutmachen , was ich verschuldet habe ! Ich durfte nicht zu meiner alten Hoheit gehen , ich mußte die Hofdamenstellung zurückweisen und bei dir bleiben , um das abwärts rollende Rad nach Kräften mit aufzuhalten . Um den Geroldshof stand es schon damals schlimm . « » Und dein Bruder hatte sich törichterweise ein verwöhntes Weib aus Spanien mit heimgebracht , das jahrelang an dem deutschen Klima krankte , bis es der Engel der Erlösung von dem Schmerzenspfühl hinwegnahm , nicht wahr , Klaudine ? « ergänzte er mit aufquellender Bitterkeit . » Dazu war er ein ganz erbärmlicher Ökonom , ein Unnützer , der die Wiesenblumen und Gräser unter dem Mikroskop studierte ; ihre Schönheit besang und dabei vergaß , daß sie in erster Linie gutes Milchfutter sein müssen . Jawohl , wahr ist ' s ! In schlimmere Hände konnte das schon damals ziemlich abgewirtschaftete Gut nicht kommen , als in die meinen . Aber bin ich allein dafür verantwortlich zu machen ? Was kann ich dafür , daß kein Tropfen des Bauernblutes in mir lebt , welches sich immer ganz gut mit dem blauen Geblüt in den Adern unserer Vorfahren vertragen hat ? Ackerpflug und Viehzucht haben ja zumeist das nun in alle vier Winde verflogene Geroldsche Vermögen erworben , und ich muß mich vor dem geringsten Taglöhner im Dorfe schämen , der mit Fleiß und Schweiß seinen ererbten Kartoffelacker zu behaupten sucht . Ich nehme nichts mit als meine Feder und eine Handvoll Kleingeld , das mir und meinem Kinde Brot geben muß , bis mein Manuskript vollendet und eingeliefert ist . Deshalb schreibe ich mit jagenden Pulsen – « Er unterbrach sich . Bitter lächelnd trat er der jungen Dame näher und legte beide Hände auf ihre Schultern . » Ja , siehst du , Kind , Herzensschwester , wir zwei , die zwei letzten , sind Schwimmvögel , die das ehrbare Haushuhn , das alte Geroldsgeschlecht , am Schluß seiner langen Erdenlaufbahn ausgebrütet hat ! Wir sind schon als Kinder in ein besonderes Fahrwasser gelaufen , ich , der Träumer , der Grübler und Sterngucker , und du , die Nachtigall mit der süßen Goldkehle , die Huldgestalt mit dem sinnigen Tun und Wesen . Und nun kommst du zu dem zerstreuten Menschen und Bücherwurm , der ich bin , und möchtest dich mit ihm im Eulenhaus verkriechen