? « Sie fragte es leise und zögernd und sah dabei auf den Neugeborenen nieder , hing doch von der Antwort vielleicht sein junges , schwaches Leben ab . Er brach in ein hartes Lachen aus . » Ja , ein Trinkgeld - volle zweitausend Taler . « Sie seufzte erleichtert auf , denn ihr war zumute gewesen , als hörte sie schon das fürchterliche » Nichts « von seinen Lippen schwirren . » Was sollen uns zwei Tausend Taler , « fuhr er fort , » nachdem ihrer fünfzig in den Sumpf geschmissen sind ? Soll ich etwa in der Stadt eine Gastwirtschaft aufmachen oder mit Knöpfen und Bändern handeln ? Du hilfst vielleicht noch mit , indem du in vornehmen Häusern nähen gehst , und die Kinder verkaufen Streichhölzchen auf den Straßen - hahaha ! « Er wühlte sich in den schon graumelierten , buschigen Haaren und stieß dabei mit dem Fuß gegen die Wiege , daß sie heftig hin und her schwankte . » Wozu ist das Wurm nun geboren ? « murmelte er düster , dann kniete er neben der Wiege nieder , begrub die winzigen Fäustchen in den Höhlungen seiner großen roten Hände und redete zu seinem Kinde : » Wenn du gewußt hättest , Junge , wie schlecht und niederträchtig diese Welt ist , wie die Unverschämtheit darin siegt und die Rechtlichkeit zugrunde geht , du wärst wahrhaftig geblieben , wo du warst . - Was wirst du für ein Schicksal haben ? - Dein Vater ist ein Stück Vagabund , ein Abgewirtschafteter , der sich mit Weib und drei Kindern auf der Straße herumtreibt , bis er einen Ort gefunden hat , wo er sich und die Seinen vollends zugrunde richtet - - « » Max , sprich nicht so - du brichst mir das Herz , « rief Frau Elsbeth weinend und streckte die Hand aus , um sie auf den Nacken des Mannes zu legen , aber diese Hand sank kraftlos hernieder , ehe sie ihr Ziel erreichte . Er sprang empor . - » Du hast Recht - genug mit dem Jammern ! - Freilich , wenn ich jetzt allein wäre , ein Junggeselle wie in den früheren Tagen , dann ging ' ich nach Amerika oder in die russischen Steppen , dort wird man reich , - ja , dort wird man reich , - oder ich spekulierte an der Börse , - heute Hausse , morgen Baisse , - hei , da ließe sich Geld verdienen , aber so - gebunden , wie man ist « - - - er warf einen kläglichen Blick auf Weib und Kind , dann wies er mit der Hand zum Hofe hinaus , von wo die lachenden Stimmen der zwei Älteren hereintönten . » Ja , ich weiß wohl , daß wir dir jetzt eine Last sein müssen , « sagte die Frau demütig . » Rede mir nicht von Last ! « erwiderte er polternd . » Was ich sagte , war nicht bös gemeint . Ich hab ' euch lieb - und damit basta ! Es fragt sich jetzt nur , wohin ? Wäre wenigstens dieses Neugeborene nicht , so ließen sich die Wechselfälle eines ungewissen Daseins eine Zeitlang ertragen . Aber nun - du krank - das Kind der Pflege bedürftig - zu guter Letzt bleibt uns nichts übrig , als irgendein Bauerngut zu kaufen und die zweitausend Taler als Anzahlung zu geben . Heißa , das kann ein Leben werden - ich mit dem Bettelsack , du mit dem Ranzen - ich mit dem Spaten , du mit dem Milcheimer . « » Das wäre noch nicht das Schlimmste , « sagte die Frau leise . » Nein ? « Er lachte bitter - » Na , dir kann geholfen werden . Da ist zum Beispiel Mussainen zu verkaufen , das klägliche Moorgrundstück draußen auf der Heide . « » O warum gerade das ? « sagte sie zusammenschauernd . Er verliebte sich sofort in seinen Gedanken . » Ja , das hieße den Kelch bis auf die Hefe leeren . Im Angesichte stets die verflossene Herrlichkeit - denn du mußt wissen , das Herrenhaus vom Helenental glänzt dort gerageswegs in die Fenster - ringsum Moor und Brachland an die zweihundert Morgen - vielleicht ließe sich manches urbar machen - Pionier der Kultur könnte man werden . Und was würden die Leute dazu sagen ? Der Meyhöfer ist ein ganzer Kerl - würden sie sagen . Er schämt sich seines Unglücks nicht , ja er betrachtete es gewissermaßen mit Ironie . Pah , wahrhaftig ! Ironisieren soll man sein Unglück - das ist die einzig erhabene Weltbetrachtung - pfeifen darauf soll man ! « - Und er stieß einen gellenden Pfiff aus , so daß die kranke Frau im Bette emporfuhr . » Verzeih , mein Liebchen , « bat er , ihre Hand streichelnd , plötzlich in der rosigsten Stimmung , » aber hab ' ich nicht recht ? - Pfeifen soll man darauf . Solange man nur das Bewußtsein hat , ein redlicher Mann zu sein , kann man jedes Ungemach mit einer gewissen Wollust ertragen . Wollust ist das richtige Wort . - Das Grundstück ist jeden Tag zu verkaufen , denn der Besitzer hat sich vor kurzem in eine reiche Wirtschaft hineingeheiratet und läßt das alte Gerümpel nun vollends brach liegen . « » Überleg ' s dir erst , Max , « bat die Frau in heller Angst . » Was soll das Zaudern helfen ? « erwiderte er heftig . » Diesem Herrn Douglas dürfen wir nicht zur Last liegen , etwas Besseres können wir mit unseren lumpigen Zweitausend nicht beanspruchen - also frisch zugegriffen - « Und ohne daß er sich die Zeit nahm , der kranken Frau lebewohl zu sagen , eilte er von dannen . Wenige Minuten später hörte sie seinen Einspänner zum Hoftor hinausrollen . Am Nachmittag desselben Tages wurde ihr ein fremder Besuch gemeldet . - Eine