den Stahlhelm , das Schwert und den braunen Kriegsmantel des gotischen Fußvolks . Sein schlichtes , hellbraunes Haar war über der Stirn geradlinig abgeschnitten : eine uralte germanische Haartracht , die schon auf römischen Siegessäulen erscheint und sich bei dem deutschen Bauer bis heut ' erhalten hat . Aus den regelmäßigen Zügen des offnen Gesichts , aus dem grauen , sichern Auge sprach besonnene Männlichkeit und nüchterne Ruhe . Als auch er die Cella des Tempels erreicht und den Alten begrüßt hatte , rief der Fackelträger mit lebhafter Stimme : » Nun , Meister Hildebrand , ein schönes Abenteuer muß es sein , zu dem du uns in solch unwirtlicher Nacht in diese Wildnis von Natur und Kunst geladen hast ! Sprich - was soll ' s geben ? « Statt der Antwort fragte der Alte , sich zu dem Letztgekommnen wendend : » Wo bleibt der Vierte , den ich lud ? « - » Er wollte allein gehen . Er wies uns alle ab . Du kennst ja seine Weise . « » Da kömmt er ! « rief der schöne Jüngling , nach einer andern Seite des Hügels deutend . Wirklich nahte dorther ein Mann von höchst eigenartiger Erscheinung . Das volle Licht der Fackel beleuchtete ein geisterhaft bleiches Antlitz , das fast blutleer schien ; lange , glänzend schwarze Locken hingen von dem unbedeckten Haupt wie dunkle Schlangen wirr bis auf die Schultern . Hochgeschweifte , schwarze Brauen und lange Wimpern beschatteten die großen , melancholischen dunkeln Augen voll verhaltner Glut , eine Adlernase senkte sich sehr scharfgeschnitten gegen den feinen , glattgeschornen Mund , den ein Zug resignierten Grams umfurchte . Gestalt und Haltung waren so jugendlich : aber die Seele schien vor der Zeit vom Schmerz gereift . Er trug Ringpanzer und Beinschienen von schwarzem Erz , und in seiner Rechten blitzte ein Schlachtbeil an langem , lanzengleichem Schaft . Nur mit dem Haupte nickend begrüßte er die andern und stellte sich hinter den Alten , der sie nun alle vier dicht an die Säule , welche die Fackel trug , treten hieß und mit gedämpfter Stimme begann : » Ich habe euch hierher beschieden , weil ernste Worte müssen gesprochen werden , unbelauscht und zu treuen Männern , die da helfen mögen . Ich sah umher im ganzen Volk , mondenlang : - euch hab ' ich gewählt , ihr seid die Rechten . Wenn ihr mich angehört habt , so fühlt ihr von selbst , daß ihr schweigen müßt von dieser Nacht . « Der dritte , der mit dem Stahlhelm , sah den Alten mit ernsten Augen an : » Rede , « sagte er ruhig , » wir hören und schweigen . Wovon willst du zu uns sprechen ? « » Von unsrem Volk , von diesem Reich der Goten , das hart am Abgrund steht . « » Am Abgrund ? « rief lebhaft der blonde Jüngling . Sein riesiger Bruder lächelte und erhob aufhorchend das Haupt . » Ja , am Abgrund , « rief der Alte , » und ihr allein , ihr könnt es halten und retten . « » Verzeih ' dir der Himmel deine Worte ! « - fiel der Blonde lebhaft ein - » haben wir nicht unsern König Theoderich , den seine Feinde selbst den Großen nennen , den herrlichsten Helden , den weisesten Fürsten der Welt ? Haben wir nicht dies lachende Land Italia mit all seinen Schätzen ? Was gleicht auf Erden dem Reich der Goten ? « Der Alte fuhr fort : » Hört mich an . König Theoderich , mein teurer Herre und mein lieber Sohn , was der wert ist , wie groß er ist , - das weiß am besten Hildebrand , Hildungs Sohn . Ich hab ' ihn vor mehr als fünfzig Jahren auf diesen Armen seinem Vater als ein zappelnd Knäblein gebracht und gesagt : Das ist starke Zucht : - Du wirst Freude dran haben . Und wie er heranwuchs - ich habe ihm den ersten Bolz geschnitzt und ihm die erste Wunde gewaschen ! Ich habe ihn begleitet nach der goldnen Stadt Byzanz und ihn dort gehütet , Leib und Seele . Und als er dieses schöne Land erkämpfte , bin ich vor ihm hergeschritten , Fuß für Fuß , und habe den Schild über ihn gehalten in dreißig Schlachten . Wohl hat er seither gelehrtere Räte und Freunde gefunden als seinen alten Waffenmeister , aber klügere schwerlich und treuere gewiß nicht . Wie stark sein Arm gewesen , wie scharf sein Auge , wie klar sein Kopf , wie schrecklich er war unterm Helm , wie freundlich beim Becher , wie überlegen selbst den Griechlein an Klugheit , das hatte ich hundertmal erfahren , lange ehe dich , du junger Nestfalk , die Sonne beschienen . Aber der alte Adler ist flügellahm geworden ! Seine Kriegsjahre lasten auf ihm - denn er und ihr und euer Geschlecht , ihr könnt die Jahre nicht mehr tragen wie ich und meine Spielgenossen - : er liegt krank , rätselhaft krank an Seele und Leib in seinem goldnen Saal dort unten in der Rabenstadt . Die Ärzte sagen , wie stark sein Arm noch sei , jeder Schlag seines Herzens mag ihn töten wie der Blitz und auf jeder sinkenden Sonne mag er hinunterfahren zu den Toten . Und wer ist dann sein Erbe , wer stützt dann dieses Reich ? Amalaswintha , seine Tochter , und Athalarich , sein Enkel : - ein Weib und ein Kind . « » Die Fürstin ist weise , « sprach der dritte mit dem Helm und dem Schwert . » Ja , sie schreibt griechisch an den Kaiser und redet römisch mit dem frommen Cassiodor . Ich zweifle , ob sie gotisch denkt . Weh ' uns , wenn sie im Sturm das Steuer halten soll . « » Ich sehe aber nirgends Sturm , Alter , « lachte der Fackelträger und schüttelte die Locken .