wagte er fast vertraulich zu ihr hinüber zu grüßen , und es erschien ihm , als wenn auch sie seinen Gruß freundlicher denn sonst erwiderte . Und als die Stunde beendet war , trat sie aus freien Stücken auf ihn zu und sagte : » Ich muß heute zu Fuß nach Hause , denn unsere Fuhrwerke sind alle auf dem Felde . Mama hat gemeint , du könntest wohl ein Stück mit mir zusammengehen , da wir doch denselben Weg haben . « Er fühlte sich sehr beglückt , wagte aber nicht an ihre Seite zu treten , solange sie sich innerhalb des Dorfes befanden . Auch schaute er sich von Zeit zu Zeit ängstlich um , ob nicht die beiden Erdmänner irgendwo mit ihren Stachelreden auf ihn lauerten . Doch als sie draußen auf freiem Felde dahingingen , fand es sich von selbst , daß sie nebeneinander schritten . Es war ein sonniger Junivormittag . Der weiße Sand des Weges flimmerte ... Ringsherum blühten goldgelbe Katzenpfötchen , und das Wiesenfrauenhaar wehte in dem warmen Winde ... vom Dorfe her tönte die Mittagsglocke ... Kein Mensch war weit und breit zu sehen ... Die Heide schien wie ausgestorben . Elsbeth trug einen breiten Strohhut auf dem Kopfe , zum Schutze gegen die Sonnenstrahlen . Den nahm sie jetzt ab und schlenkerte ihn am Gummibande hin und her . » Es wird dir zu heiß werden , « sagte er , aber da sie ihn ein wenig auslachte , riß er auch seine Mütze vom Kopfe und warf sie hoch in die Luft . » Du bist ja ein ganz lustiger Bursche , « sagte sie beifällig nickend . Er schüttelte den Kopf , und seine Stirne zog sich wieder in die ernsten Falten , die ihn stets alt erscheinen ließen . » Ach nein , « sagte er , » lustig bin ich nicht . « » Warum nicht ? « fragte sie . » Ich habe immer an so vielerlei zu denken , « erwiderte er , » und wenn ich einmal recht froh sein will , kommt mir sicher etwas in die Quere . « » Woran hast du denn immer zu denken ? « fragte sie . Er sann eine Weile nach , aber es fiel ihm gerade nichts ein . » Ach , es ist ja alles dumm ' Zeug , « sagte er , » kluge Gedanken kommen mir überhaupt nicht . « Und dann erzählte er ihr von den Brüdern , von dicken Büchern , die ganz mit Zahlen vollgeschrieben ständen - den Namen habe er vergessen - und die sie schon auswendig gekonnt hätten , als sie so alt gewesen wären wie er selber . » Warum lernst du das nicht auch , wenn es dir Vergnügen macht ? « fragte sie . » Es macht mir aber kein Vergnügen , « erwiderte er , » ich habe einen so schweren Kopf . « » Aber irgend etwas wirst du doch können ? « fragte sie weiter . » Ich kann rein gar nichts , « erwiderte er traurig , » ich sei so dumm , sagt der Vater . « » Du - darauf mußt du nichts geben , « tröstete sie ihn , » mein Fräulein Rathmaier hat auch immer allerhand an mir auszusetzen . Aber ich - pah , ich - « Sie schwieg und riß eine Sauerampferstaude aus , an der sie kaute . » Hat dein Vater noch immer so blitzende Augen ? « fragte er . Sie nickte , und ihr Antlitz verklärte sich . » Du hast ihn wohl sehr lieb - deinen Vater ? « Sie sah ihn erstaunt an , als ob sie seine Frage nicht verstünde , dann meinte sie , o ja - sie hätte ihn sehr lieb . » Und er dich auch ? « » Ob ! « Er pflückte sich nun gleichfalls einen Sauerampferstengel und seufzte dabei . » Warum seufzt du denn ? « fragte sie . Es käme ihm zufällig was in den Sinn , meinte er , und dann fragte er lachend , ob ihr Vater sie wohl noch manchmal auf den Schoß nähme wie damals , als er im » weißen Hause « gewesen war . Sie lachte mit und meinte , sie sei ja schon ein großes Mädchen , und er solle nicht so dumm fragen , aber hinterher kam ' s heraus , daß sie doch noch auf des Vaters Schoß sitze , » freilich nicht mehr rittlings , « fügte sie lachend hinzu . » Ja , das war ein schöner Tag , « sagte er , » und ich saß auf seinem andern Knie . Wie klein müssen wir damals gewesen sein ! « » Und dumm waren wir , daß Gott erbarm ! « erwiderte sie , » wenn ich noch daran denke , wie du pfeifen wolltest und nicht konntest . « » Hast du das behalten ? « fragte er , und sein Auge leuchtete auf im Bewußtsein seiner jetzigen Kunst . » Natürlich , « sagte sie , » und als du fortgingst , kamst du noch einmal zurückgelaufen und - weißt du noch ? « Er wußte es genau . » Heute wirst du wohl pfeifen können , « lachte sie , » in unserem Alter ist das keine Heldentat mehr - kann ich es doch sogar ! « - und sie spitzte die Lippen in sehr drolliger Weise . Ihm tat es weh , daß sie von seiner Kunst so geringschätzig sprach , und er dachte darüber nach , ob er das Pfeifen fortan nicht lieber ganz unterlassen sollte . » Warum bist du so schweigsam ? « fragte sie , » bist du auch müde ? « » Ach nein , aber du - was ? « Ja - der Fußweg in Sand und Mittagshitze habe sie angestrengt . » So komm zu uns ins Haus und ruhe dich aus , « rief er