seine beklagenswerthen Kinder , sein frommer Schwiegervater wußten und sahen dies Versinken ihres geliebten Martell und konnten ihm doch nicht zürnen , noch weniger helfen . Bei seinem heftigen aufbrausenden Charakter mußte der unglückliche Spinner diesen traurigen Abweg betreten . Die Gäste der Schenke , ebenfalls herabgekommene und verzweifelte Familienväter , begrüßten Martell mit heiterm Zutrunk . » Auf gesunde Feiertage ! « - » Auf fröhliches Weihnachten ! « - » Auf bessere Tage im neuen Jahr ! « - » Auf baldigen Untergang unserer Feinde ! « - » Auf ewige Verdammniß des Herrn am Stein ! « - » Verflucht sei er , verflucht tausend Jahre über die Ewigkeit hinaus ! « Mit solchem Zuruf , Einer den Andern überschreiend , reichten die Gäste Martell ihre kleinen Spitzgläschen zum Willkommen . Hergebrachterweise that dieser Bescheid , warf sich ermattet auf einen Schemel und trank mit fieberhafter Hast zwei Gläschen aus dem zinnernen Viertelmaß , das ihm der gefällige Wirth unverweilt darreichte . Nun erst holte er beruhigter Athem und musterte die Gesichter seiner Umgebung . Es waren lauter Bekannte , Fabrikarbeiter wie er , verarmt wie er , auf dem Punkte , unrettbar unterzugehen in wüstem Trunk durch Adrians Unmenschlichkeit . » Hast Du Nachricht ? « fragte ihn sein Nachbar zur Rechten , ein langer schlanker Mensch mit schmaler Brust , dem die hellrothen Flecke auf seinen Wangen ein baldiges Ende prophezeiten . » Heut Morgen soll er dem Tode nahe gewesen sein . « » Pah , er stirbt nicht ! « entgegnete Martell . » Wäre auch ein Unglück , wenn er so plötzlich von hinnen ginge . Gott selber könnte das nicht verantworten vor seinem Gewissen ! Nein , er muß und soll leben , soll leben so lange , bis er durch uns und seine Schuld verarmt ist , bis er vor uns liegt als ohnmächtig Flehender , und bis wir ihn wie einen Hund treten , stoßen , in ' s Angesicht speien können ! Ha , wäre doch diese Zeit der süßesten Rache schon da ! Schade nur , daß er keine Kinder hat ! « » Warum ? Wolltest Du sie ihm tödten ? « » Tödten ? - Nein , « sagte Martell mit entsetzlichem Lächeln . » Der Tod ist eine Wohlthat , keine Strafe ; nur das Leben ist Strafe , wenn es recht tief in Elend eingewickelt wird . Und das , Freunde , glaubt mir , das wollte ich schon besorgen ! « » Wie denn ? « fragte der Hektische , ein Gläschen des berauschenden Getränkes hinunterstürzend . » Hätte der Adrian Jungen , so steckte ich sie unter die Maschinen , grade an Orten , wo die geringste unzeitige Bewegung unheilbringend ist . Dort müßten sie herumkrabbeln , bis ihnen nach und nach Hände und Füße zerquetscht würden , wie meinem Hans , Gott hab ' ihn selig und wären sie so recht methodisch zu Krüppeln gesponnen und gehaspelt worden , dann müßten sie bettelnd am Wege sitzen , alle Tage harte Worte hören und in einer Stunde tausendmal sterben ! Ueber solcher Rache könnte ich vielleicht all ' das Elend vergessen , das ich mein Lebetag habe ertragen müssen . « » Nicht doch , « fiel ein Anderer ein , » solche Rache wäre grausam und unmenschlich ! Warum unschuldige Kinder muthwillig verstümmeln ? Ihn selbst müßte man unter die Kämme stoßen , und die scharfen Kanten und Zangen ein paarmal über ihn hinrasseln lassen , daß sein Körper wie ein gepflügtes Ackerland aussähe . Das wäre ihm gesund und würde ihn von Grund aus heilen . « » Du bist im Irrthum , Anton ! « erwiederte Martell mit seinem unheimlichen kalten Lächeln . » Gesetzt , Adrian hätte Kinder , so müßte er seine Missethaten schlechterdings in der Qual seiner Kinder büßen . Nichts schmerzt heftiger , länger und tiefer , als die Leiden geliebter Kinder ; nichts überwindet ein Vater schwerer , als die Qualen , die Zufall oder Menschen seinen Kindern zufügen . Folter ist Genuß gegen solche Pein , und eben weil ich das weiß aus eigener Erfahrung , müßten mir die Kinder , die Jungen daran ! Das würde ihn schon weich machen ! « » Und die Mädchen ? « fragte der Hektische . » Sollten die zarten kleinen Dinger auch so gequetscht und zerrissen werden ? « » Mit ihnen würde ich etwas glimpflicher verfahren , « versetzte Martell . » Damit sie einen Begriff bekämen von den Lasten und Mühen ihrer armen gedrückten Mitschwestern und in späteren Jahren , wenn sie nicht mehr Lust hätten , auf Liebschaften auszugehen , sich etwas erzählen könnten , würde ich sie in den Kattundruckereien Adalberts in England als Zieher anstellen . « » Damit sie dicke Füße , dünne Beine und aufgetriebene Leiber kriegten ? « rief ein roher , halbtrunkener Bursche mit struppigem Flachshaar . » Ha , ha , ha , das ist , mein Seel ' , ein teufelmäßig höllisch gescheidter Einfall ! Das Ziehen machte sie häßlich vor der Zeit und ungesund obendrein , und dergleichen Weibsleute sollen auch unter den Vornehmen sehr schlechten Abgang finden ! Heda , Mitgenossen , die Gläser gefüllt und angestoßen auf die Gesundheit Martells . Wo das Regiment einmal wechselt , soll er unser König sein ! Meine Stimme hat er ! « Alle Umsitzenden stießen an auf das Wohl des zukünftigen Spinnerkönigs . Martell nahm diese Huldigung ruhig hin und fuhr dann fort : » So scharfsinnig unser Freund und Bruder auch ist in seinen Voraussetzungen so hat er doch das Wahre nicht getroffen . Freilich werden die Zieher elend und häßlich in wenigen Jahren und manch Dutzend stirbt , ehe sie mannbar geworden sind , aber wäre das Strafe , wäre das Rache zu nennen , wie unsere Qualen sie verdient haben ? Nein und abermals nein , sag ' ich ! Nur wenn augenblickliche Qual und späteres lebenslanges Hinsiechen sich vereinigen