„ und von hier ? “ Ich mache den Brief auf — ich lese — und lese — und da steht es ganz deutlich in klaren Buchstaben — mein Vater ist hier ! Ich stieß einen Schrei aus , daß Alles zusammenlief . Wir waren gerade erst aufgestanden und ich wäre am liebsten gleich im Nachtjäckchen fortgerannt . Ach Gott — ich zog Alles verkehrt an — die Fräulein mußten mir helfen , sonst wäre ich gar nicht fertig geworden vor lauter Eile ! “ Und sie lachte unter Tränen , während sie so sprach und schnappte nach Luft , als müsse sie sich immer noch tummeln , um zu dem Vater zu kommen — der ihr mittlerweile wieder davon fahren könnte . „ Ach , Vater — wie nenn ’ ich Dich nur ? Herzvater , Himmelsvater — bist Du denn bei mir ? Bleibst Du denn auch ein Weilchen ? Freust Du Dich denn auch nur halb so über mich , wie ich mich über Dich ? “ So bestürmte , bedrängte es ihn mit Liebe und Fragen , das ahnungslose glückselige Geschöpf den Verlorenen , der alle ihre Liebe nur als süße Verdammnis empfand . — Wenn dieser Engel je aus seiner reinen Sphäre herabstürzen müßte zu der Erkenntnis von des Vaters Schuld ? Wenn diese unverdorbene Seele mit dem Gedanken an Verbrechen befleckt würde , von denen sie keinen Begriff hatte und als deren Täter sie das Liebste auf Erden verachten lernen müßte ? Aber nicht das allein war es , was er fürchtete . Wenn seine Schande auf das Kind fiel ? Wenn seine zertrümmerte Existenz die junge Knospe unter ihrem Schutte begrub ? Wer würde sich der Tochter des Verurteilten annehmen ? „ Und ich werde die Sünden der Väter heimsuchen an den Kindern bis ins dritte und vierte Glied ! “ Dies harte Wort der Schrift , an die er nie geglaubt , trat ihm jetzt in furchtbarer Wahrscheinlichkeit vor die Seele . Es war der volle Ausdruck dessen , was er fürchtete . „ Vater , Du bist so still , “ sagte Gretchen verschüchtert . „ O , mein Kind , mein Leben ! Ich kann Dich nur ansehen und mich schweigend freuen . Dein wunderbarer Liebreiz kam wie eine höhere Offenbarung über mich . Ich bin ein neuer Mensch geworden , seit ich mich als Vater eines solchen Kindes empfinde . Das Alles will mit Sammlung durchlebt sein , es ist zu köstlich , um es wegzuscherzen . Drum laß mich ernst sein und glaube mir — je ernster ich bin , desto mehr liebe ich Dich . “ Gretchen ging rasch und sympathisch auf diese Stimmung ihres Vaters ein : „ Du hast Recht , man scherzt und lacht ja auch nicht in der Kirche und mir ist es jetzt gerade so zu Mute , so hingegeben , so erfüllt von Gottes Gnade . Ach , wie danke ich ihm , diesem guten Gott , für die Freude dieses Augenblicks ! So viele Jahre habe ich Dich von ihm erbeten und nun erhört er mich wirklich und schickt Dich mir ! Ach , er sorgt weise in Allem — er hat Dich mir wohl erst so spät gesandt , weil ich früher noch nicht reif genug gewesen wäre , dies Glück ganz zu begreifen ! “ Leuthold hatte sich gesetzt , sie drückte seinen schmalen Schlangenkopf an ihre junge Brust . „ Sie haben Dich müde gemacht , mein Väterchen , ich sagte es ja gleich , Du siehst so traurig aus . Aber nun hab ’ ich Dich endlich einmal und will Dich wieder auffrischen und pflegen , bis Du alles Weh und alle Plage vergessen hast . O , diese Ernestine — ich will ihr nicht zürnen , aber ich möchte jedes Lächeln , um das sie Dich gebracht , von ihr zurückfordern , denn sie hat es mir gestohlen , mir , die nichts hat als Dein Lächeln ! “ Sie drückte einen Kuß auf seine Stirn , der darauf fortbrannte wie eine glühende Kohle . „ Laß Ernestinen aus dem Spiel , mein Kind , “ sagte Leuthold beklommen . „ Sie ist , wie sie sein kann . Wir sprechen später einmal darüber . — Sie ist in der letzten Zeit nicht ganz so schlimm gewesen und erwähnte Deiner öfter mit Liebe . Ich glaube , sie wird bald heiraten , das macht sie weicher , denn die Liebe veredelt . Sie ist nur noch etwas unentschlossen , aber ich bin überzeugt , daß es so weit kommt . Da könnte sie Dir für alle Fälle eine Stütze sein , wenn mir irgend etwas zustieße — ja , sie würde es sein — dess ’ bin ich gewiß . “ „ Vater — “ rief Gretchen erschrocken , „ wie kannst Du nur so reden , was sollte Dir denn zustoßen ? “ „ Nun , mein Kind — ich könnte ja plötzlich sterben — man muß an Alles denken , denn man steht in — Gottes Hand . “ Gretchen kniete neben ihm nieder und drückte ihre roten Lippen auf seine hageren Finger . „ Väterchen , warum in diese himmlisch schöne Stunde einen Schatten werfen ? Kaum halte ich Dich in den Armen und soll an ein Scheiden für immer denken ? O nein , so grausam kann der liebe Gott nicht sein . Du stehst in seiner Hand — und er , der Dich zu mir geführt — er wird Dich mir auch lassen . “ Sie legte in unbeschreiblich süßer Zärtlichkeit den Kopf auf seine Kniee und schwieg . , ,Und ich werde die Sünden der Väter an den Kindern heimsuchen — “ sprach es wieder in dem glücklichen , unglücklichen Vater . So gingen ihm mehrere Stunden hin unter dem lieblichen , bald rührenden , bald schäkernden Geplauder des Mädchens . Endlich sprang sie auf , es war Mittag , und sie sollte zum Essen heim . Leuthold ließ