. « Der Graf antwortete nicht , aber er nahm unter der Decke des Schlittens zwei dort gesicherte Jagdgewehre hervor und reichte das eine dem Diener . » Ehe zehn Minuten vergehen , werden wir die Bestien auf dem Halse haben , « sagte dieser , diesmal auf Polnisch . » Um Gott , Oheim , was giebt es ? « » Nichts von Bedeutung , Wanda ; einige Wölfe , die vielleicht auf unsere Spur kommen . Wir werden sie mit blutigen Köpfen zurückschicken . « Die Dame war eine Polin , und obschon in Warschau erzogen , kannte sie doch durch Erzählungen hinreichend die Gefahren der Wälder ihres Vaterlandes . » Wir sind verloren , Onkel , wenn uns die Wölfe in dieser Wildniß erreichen ! « Gleich als sollte ihre Furcht bestätigt werden , erscholl dicht zur Seite des Schlittens , der am Waldrande dahinflog , ein durchdringendes Geheul und ein dunkler Körper schoß plötzlich aus dem Schatten der Bäume über die helle Fläche des Schnees und sprang dem linken Handpferde an die Kehle . Im nächsten Augenblick erfolgte ein Knall und der Wolf stürzte todt zurück : Bogislaw war beim Anblick der Gefahr vom Schlitten gesprungen und hatte dem Wolf den Kopf zerschmettert . » Vorwärts ! vorwärts ! « rief er , indem er sich schnell wie der Gedanke auf seinen Sitz zurückschwang , und die Pferde , die scheuend vor dem unerwarteten Angriff kaum einen Augenblick angehalten hatten , jagten auf ' s Neue davon . Ein lautes Geheul erklang jetzt hinter ihnen drein , und als der Graf sich umwandte , sah er in der Entfernung von einigen Hundert Schritten eine dunkle bewegliche Masse sich auf der Schneefläche hinter ihnen her wälzen . Feurige hüpfende Punkte glühten gleich Johanniskäfern aus dem dunklen Knäuel . » Lade schnell das Gewehr , Bogislaw , indeß ich sie in Respekt halte , « befahl der Graf . » Ich habe so manches Mal in längst vergangenen Zeiten meine Flinte auf die Bestien im Bialowizer Walde abgefeuert , daß ich wohl auch heute noch mein Ziel halten werde . « Die Gräfin Wanda barg ihr Gesicht in dem Pelzcapuchon , das ihren Kopf bedeckte , um die Gefahr nicht zu sehen . Wenige Augenblicke darauf knallte neben ihrem Ohr die Büchse des Oheims und ein Schmerzensgeheul aus dem Rudel , das sich auf etwa hundert Schritt schon dem Schlitten genähert hatte , verkündete ihr , daß ein Verfolger weniger war . » Sie werden einige Minuten anhalten , um ihren Gefährten zu verzehren , « sagte der Diener . » Ich kenne das Geschmeiß und habe oft mit ihm zu thun gehabt , als ich noch Büchsenspanner und Jäger beim seligen Grafen war ! « Die Voraussage bestätigte sich ; nach kurzer Zeit waren die Wölfe wieder auf der Fährte des Schlittens und jagten kaum fünfzig Ellen entfernt hinter ihm d ' rein . Noch zwei Mal schoß der Graf mit gleichem Erfolg das Gewehr ab , das der Jäger ihm reichte , aber der Fall der getroffenen Wölfe vermochte jetzt nur wenig Augenblicke die Verfolger aufzuhalten und zurückzuscheuchen . Während die Männer die Blicke und ihre Aufmerksamkeit nach jenen gewandt hielten , schrie plötzlich die junge Gräfin laut auf : » Jesus Maria , ich sehe Licht ! « Wie ein elektrischer Schlag durchfuhr der Rettungsstrahl , die Gefährdeten . » Es ist das Schloß oder ein Gehöft , in einer Viertelstunde sind wir dort . Hölle und Teufel , was ist das ? « Der Diener Bogislaw , der es rief , beugte sich vorwärts . » Die Bestie hat das Pferd dennoch verletzt - es stürzt - herunter , Postillon ! rasch , rasch ! schneide die Stränge los , ehe sie uns einholen , es gilt Tod und Leben ! « Er hatte den Zitternden fast mit Gewalt hinabgestoßen und ihm das Messer in die Hand gedrückt , während er selbst bemüht war , die Zugstränge des Handpferdes zu lösen , das , an einer Halsarterie verletzt , nur , von der Furcht getrieben , so lange ausgehalten hatte und jetzt zusammengestürzt war und wild um sich schlug . » Den Vordersten , Herr Graf , den Vordersten ! « Wieder knallte die Büchse und der Leitwolf stürzte zusammen , aber an ihm vorbei jagte die Meute , denn sie wußte , daß in wenigen Minuten ihr die Beute entgangen sein würde . Rechts und links am Schlitten vorüber sprangen zwei große Wölfe und einer derselben am Vordersitz empor . Die wie feurige Kugeln glühenden Augen , der weit geöffnete Rachen mit der lechzenden Zunge , aus dem der giftige heiße Athem dampfte , waren schrecklich anzuschauen . Laut auf klang der Schrei des gefährdeten Mädchens , während der Greis mit dem Büchsenlauf die Bestien vom Rücken des Schlittens zurückzuhalten suchte . In diesem Augenblick war es den Beiden gelungen , die Stränge abzuschneiden und im selben Moment , als sie sich von der hemmenden Last befreit fühlten , sprangen die beiden Pferde vorwärts und rissen dabei den noch an ihrem Vorderzeug beschäftigten Postillon zu Boden . Bogislaw hatte kaum Zeit , sich auf die Deichsel zu schwingen und festzuklammern , als der Schlitten zwei schwere Rucke erhielt , wie über hindernde Körper hinschnellend , daß die Insitzenden fast herausgeschleudert wurden , und dann wieder über die Fläche dahin sauste . Zugleich gellte ein wilder Angst-und Schmerzensruf , dem alsbald das wüthende Geheul der Bestien antwortete . Die ganze Sache war so gedankenschnell vor sich gegangen , daß erst jetzt der Graf und Bogislaw den Wolf bemerkten , der sich halb erschrocken noch immer an den Schlitten festklammerte , ohne jedoch durch die rasche Fahrt und seine hängende Lage zu einem Angriff kommen zu können . Die Faust des früheren Jägers , noch mit dem langen Messer bewaffnet , fuhr im Nu nach dem Rachen der Bestie und man hörte das Knirschen des Stahls an dem harten Kiefer und den Zähnen ; der