unsanft in die Höhe : » Jetzt mag unsrer eignen Füße Kraft uns weiter tragen . « - » Feiger Mann ! « schalt Wallrade verächtlich entgegen : » Das schreckt Euch ? Jeder Weg ist gut , führt er zum Ziele . Mag auch Dorn und Kies meine Sohlen zerreißen , - gleichviel - entgehe ich nur dem schändlichen Bechtram , und dem noch schändlichern Montfort ! « - » Ho ! wer gedenkt hier meiner ? « rief sie ein Mann an , der zu Pferde um die , einen Schritt entfernte Waldecke bog , und Wallradens Knie brachen , denn selbst in der mächtig einbrechenden Dämmerung war des Grafen verwachsne Gestalt , die wie ein Kobold im Sattel saß , nicht zu verkennen . Der bestürzte Bilger ließ die Erbleichende aus seinem Arm , und dies war der Augenblick , in welchem sich der vom Roß springende Montfort der willkommnen Beute bemächtigte . » Ei , was seh ' ich ? « rief er schadenfroh und überrascht : » Ist das nicht die tugendsame Jungfrau , der ich so eben zu Hofe zu reiten im Begriff bin ? Wollte sie mir entgegeneilen , oder hättest Du es gewagt , lüsterner Klostermann , mein Täubchen zu entführen ? Fort mit Dir , soll ich mich nicht an Deiner Glatze vergreifen ! « - » Herr Graf ! « entgegnete Bilger trotzig : » Ihr werdet nicht so unedel seyn , dies Weib auf offner Straße zu rauben , da es mir angehört . « - » Der Teufel ist hier Graf , und Dir gehört auch nur der Teufel an ! « fuhr ihn Montfort an , indem er die bloße Wehr gegen ihn erhob : » Weiche , verdammter Kuttenträger , und erkühne Dich nicht , meinen Namen nur auszusprechen , weil er zu edel für Deinen Mund ist . « - Wallrade machte eine Bewegung um zu entkommen ; des Grafen Arm hielt sie jedoch fest ; den vor Zorn erglühenden Bilger hielt er mit dem vorgestreckten Schwerte zurück . - » Ich höre Schnauben von Rossen , und Stimmen von ferne ; « jammerte die neuerdings Gefangene , die aber die Besonnenheit nicht in dem Grade verlor , um zu vergessen , daß nur dann erst Alles verloren war , wenn beide wieder gefangen würden : » die Verfolger sind ' s ! Weicht der Übermacht , frommer Vater ! Rettet Euer Leben ! « - » Ja , fliehe , geschorner Wicht ! « donnerte ihm Montfort zu : » fliehe , weil ich Dir ' s vergönnen muß , da ich allein bin , und ohne Geleite . Fliehe , mir ist ' s nur um diese hier zu thun , an welcher die Welt nichts verliert , mag sie Dir vorgelogen haben , was sie will , gefälliger Beichtvater ! Kommen hingegen die Andern heran , denen Ihr entlieft , so möchte es Dir nicht gut gehen . « - » Flieht ! Ihr macht uns alle unglücklich ! « schrie ihm Wallrade zu , und deutete heftig nach der Gegend hin , wo Frankfurt lag , und da plötzlich Frau Elsens gellende Stimme auf der Höhe des Wegs laut sich vernehmen ließ , so fand Bilger ' s Unschlüssigkeit ihr Ende schnell , und mit der Schnelligkeit eines Hirsches warf er sich abermals in das dicke Forstgehäge hinein , wohin kein Pferd dringen konnte , und das Rauschen seiner Schritte verscholl , ehe noch der Troß herbeikam , welcher in der That aus Leuten von Neufalkenstein bestand , die je zwei und zwei auf einem Ackergaule oder Lastesel hängend , herbeiklepperten . An ihrer Spitze war Frau Else selbst , quer auf einer grauen Stute sitzend , einen runden kleinen Schild am linken Arme führend , und mit einem breiten Waidmesser bewaffnet , das an ihrer Hüfte hing . » Sah man den hinkenden Lauf ihres Rosses , das im aufgehenden Mondlicht erglänzende Regentuch , das um ihr Haupt flatterte , den im Abendwinde schwimmenden und wehenden Gürtel , und das abenteuerliche Häuflein , das ihr folgte , so war man versucht , sie für die wilde Hexen- und Waldfrau zu halten , von deren Spuck und Gespenstergeleite die Sagen des Thüringerwalds , und des Brockens so viel zu erzählen mußten . « - » Halt ! « rief sie ihrer Rotte zu , da sie gewahrte , daß ihre Beute eingeholt worden : » Halt ! herab von den Thieren ! Kreuz , Nagel und Dorn ! Grüß Euch Gott , so ich Euch recht erkenne , Herr Graf von Montfort . Der Teufel auf Euern verdammten Schlangenkopf , listiges Fräulein ! Haben wir Euch wieder ? Alle vierzehn heilige Nothhelfer mußten Euch gerade diese Straße führen , Herr Graf . Heda ! Bursche ; nehmt das Weibsbild , und bindet es recht fest mit Zweigen und Riemen , daß sich die falsche Hexe nicht rühren kann . « - » Frau Else ! « entgegnete Wallrade empört : » so Ihr dieses an mir thun laßt , so ersticke ich mich selbst . Das Unglück hat mich in Eure Gewalt gebracht , und kein Verbrechen ! « - » Seht doch ! « eiferte die Mann-Frau , indem sie die Fäuste in die Seite stemmte : » ist es kein Verbrechen , mein Vertrauen zu betrügen ? meine Leute zu verführen ? « - » Ich antworte Euch nicht mehr ; « versetzte Wallrade : » aber ich tödte mich , wenn Ihr mich mißhandelt ; verlaßt Euch darauf . « - » Verruchte Kröte ! « murrte Else in sich hinein , und der Graf sprach mit beißendem Spott : » Bedenkt doch , Frau von Vilbel ! es geht wahrlich nicht , daß wir eine Leiche mit heim bringen , statt der holden Verlobten , in deren Armen ich Ersatz für meine mühsame Reise zu finden hoffte . Überlaßt das Fräulein meiner alleinigen Obhut . Ich will