s einzufangen . Ach Herr ! was wäre das ein Augenblick des Heils für Euch , wenn das verdammte Gatterthor nicht wäre ? Brücke nieder , Thor auf , Knechte zerstreut , ein Pferd , halb beschlagen , steht verlassen an der Schmiede . Warum könnt Ihr nicht hinauf , und dann im Abendschein in den grünen Wald hinein ! « - So eben rief ein andrer Knecht den Plaudernden von dannen , und alles Getöse verlor sich in der Ferne . Bilger blinzelte durch das Gitterlein am Gatterthor , und sah , wie Recht sein junger Freund gehabt . Alles leer , auf der herabgelassenen Brücke ein einziger gaffender Knecht , ... der an der Schmiede verlassene Schimmel ruhig grasend , mit schleppender Trense . - Nach Freiheit klopfte des Gefangenen Brust , und mit leuchtenden Augen kehrte er sich , Groll und Kummer vergessend , zu Wallraden , die gerade mit Frau Elsens Stickerei aus dem Hause trat . - » Dort ... « stammelte er , mit dem Finger durch das Gitter zeigend : » ein Augenblick der Rettung ... wer zu dieser Pforte den Schlüssel hätte ! « - Wallrade stand betroffen , dann faßte sie schnell nach dem Schlüsselgebunde , schleuderte Frau Elsens Stickerei in die dunkle Hausflur zurück , und lief nach dem Thurme , dessen Pforte sie in einem Nu zuzog , und mit dem ihr bekannten Schlüssel sperrte . Wie ein entschloßner Held zauderte sie keinen Augenblick , den Schlüssel zu suchen , welcher das Gatterthor öffnete , und ein günstiger Engel leitete ihre Hand . Der zweite , mit dem sie es versuchte , schloß die Pforte auf . Bilger eilte ihr voraus in den Zwinger ; das Schlüsselgebund flog in den Nesselbusch am Eingange ; des Wildmeisters geübte Hand bemächtigte sich des Schimmels , und hob Wallraden schnell auf dessen Rücken . Trotz der Kutte und der unbehülflichen Holzsohlen sprang er nach , und der Gaul , begrüßt von Zungenschlag und Rippenstoß , entsetzt von der ungewohnten Doppellast , die sich ihm plötzlich aufgeschwungen , tobte wie rasend gegen das Thor , und war schon durch Gewölb und Blückenbogen , ehe dem wachhabenden aber in die Ferne schauenden Knechte es einfiel , » Halt ! « zu schreien . Dieser Ruf kam zu spät , denn schon verloren sich Roß und Flüchtlinge hinter Kieferstämmen und Buschwerk , als erst die im Weiten nach Bechtram ' s Renner laufenden Burgleute das Geschrei vernahmen . Der Schimmel verstand seinen gezwungenen Dienst auf ' s Trefflichste , denn er stand nur erst nach einer langen zurückgelegten Strecke still ; auf einem Waldplatze , der einsam zwischen hohen Bäumen lag , und auf welchem man nur schwach die Hornstöße vernahm , die von Neufalkenstein ' s Warte ertönten . Wallradens Gesicht überflogen , trotz der Ermüdung und Erschütterung , Streiflichter der boshaften Schadenfreude , da sie diese Nothtöne vernahm . - » Ein Mark Silbers gäbe ich darum , « stammelte die fast athemlos im Grase Ruhende , » könnte ich auf jenem Wartthurme Zeuge der Verwirrung der beiden niederträchtigen Weiber seyn . O , daß sie den Hals brächen von der Zinne herab ! Wie wird Bechtram fluchen bei seiner Heimkehr ! Er ist im Stande und mordet die Weiber mit eigner Hand ! Süße Wonne der Vergeltung , wenn diese Kunde mein Ohr berührte ! « - » Seyd doch nicht unversöhnlich und gehässig in der Stunde , da es gilt , den Himmel anzuflehen um völlige Befreiung ; « ermahnte Bilger sich aufraffend : » Eure ruchlosen Wünsche möchten leicht den Engel von uns scheuchen , der unsre allzukühne Flucht bis jetzt beschirmte ! « - Wallrade sah ihn finster an ; er übersah es jedoch , und drängte zur schleunigen Fortsetzung der Fahrt . - » Wir haben keinen Augenblick zu entmüßigen ; « sprach er heftig : » durch jene Büsche sehe ich im falben Abendglanz die Heerstraße schimmern . Die Sonne ist fast erloschen , und das Dunkel beginnt . Noch lange jedoch sind wir nicht auf befreundetem Boden , und ich fürchte , mit dem Pferde haben wir keine Zeit zu verlieren . Seht , wie es keucht und schnauft , als ob es dem Herzgespann unterliegen wollte ! « - » Wohlan denn ! « entgegnete Wallrade , aufgeregt von der Möglichkeit , wieder angehalten zu werden , und ließ sich wieder auf des Schimmels Rücken heben : » Kommt , und eilt , wenn auch das Thier in der nächsten Stunde zu Schanden gehen sollte ! « - Rasch brachen sie durch auf die Straße , und immer hastiger ging ' s voran . Der Herr von der Rhön hatte keinen andern Gedanken als den der Flucht , und alles übrige vergessend , hielt er mit dem rechten Arme Wallraden umschlungen , während die Linke den Gaul regierte , wie es sich eben mit dem unzulänglichen Zügelriemen thun ließ . Wallrade fand aber unter Gefahr und banger Furcht noch Zeit zum unbescheidnen Scherz . » Ihr thut ja so eifrig , und umschlingt mich so fest , « sprach sie , spöttisch lächelnd zu ihm zurückgewendet , » als wär ' ich nur erst Euer geliebtes Bräutlein , und nicht Eure verhaßte Ehefrau ! Oder vermeint Ihr etwa , mein rascher Rittersmann , mich wieder in den Arm zu nehmen , weil Euer wahres Lieb der Sensenmann umfangen ? « - Der unzarte Scherz griff eiskalt wie die Hand des Sensenmanns an Bilger ' s Herz , und von Wallradens schlankem Leibe wich schaudernd seine Rechte , und der schwache Zaum entsank seiner Linken , und alsobalb stürzte der Gaul , über Baumwurzeln stolpernd , nieder , um nimmer wieder aufzustehen . Ein Vorderfuß war gebrochen , und auch die keuchende Brust des Thiers , vom scharfen Ritte längst entwöhnt , war am Verathmen . - » Euerm Frevel folgt doch gleich der Fluch auf der Ferse ! « zürnte Bilger , und riß Wallraden