hat er mich für mein Lebtag in allem Guten befestigt . Dann pochte es ganz bescheiden und leise und wer tritt ein ? – ich bitte dich , Wulfrin ! – der Kaiser . Ich verging vor Ehrfurcht . Er aber war gnädig und ergötzte sich , denke dir ! an deiner Geschichte , Wulfrin , die er sich von mir erzählen ließ – « Jetzt verstand Graciosus sein eigenes Wort nicht mehr , denn sie gerieten zwischen die Herden und das grüne Pratum wurde voller Geblöke und Gebrülle . Einer der magern und wolfähnlichen Berghunde beschnoberte den Höfling , sprang dann aber liebkosend an ihm auf und beleckte ihn , wenn Graciosus dem Tiere seine Ungezogenheit nicht verwiesen hätte . Palma aber wurde von den Hirtenmädchen umringt und mit Verwunderung angestarrt . Die junge Herrin von Malmort war leutselig und frug alle nach ihren Namen und Herden . » Ich bin gewiß kein Plauderer « , sagte Graciosus , nachdem er Raum geschafft hatte , » aber du begreifst , wenn der Kaiser befiehlt – haarklein mußte ich berichten von Horn und Becher und zumal die erstaunliche Frau Stemma machte dem hohen Herrn zu schaffen . « Der Höfling blickte verdrießlich . » Welch ein Mann ! « lobpries Gnadenreich . » Der Inhalt und die Höhe des Jahrhunderts ! Wer bewundert ihn genug ? Und doch , aber doch – Wulfrin , ich habe von den Höflingen , deren Umgang ich nicht ganz meiden konnte , etwas vernommen , das mich tief betrübt , etwas von einer gewissen Regine ... weißt du es ? « » Das ist seine Kebsin « , fuhr Wulfrin ehrlich heraus . » Schlimm , sehr schlimm ! Ein Flecken in der Sonne ! Kein vollkommenes Beispiel ! Und die Karlstöchter ? « » Alle Wetter und Stürme « , brauste Wulfrin auf , » wer hat mich zum Hüter der Karlstöchter bestellt ? « » Die Karlstöchter ! « rief mitten aus den Herden Palma , die in der Entfernung die schallende Rede Wulfrins verstanden hatte . » Sie heißen : Hiltrud , Rotrud , Rothaid , Gisella , Bertha , Adaltrud und Himiltrud . Gnadenreich hat eine Tabelle davon verfertigt . « Die rätischen Mädchen wiederholten die ihnen fremdklingenden Namen und zogen unter jubelndem Gelächter die junge Herrin mit sich fort . Gnadenreich verlangsamte den Schritt . Traulich suchte er die Hand des Höflings . » Die Ehe ist heilig « , sagte er , » und das sollte der Kaiser nicht vergessen , da er so hoch steht . Du hast erraten , Wulfrin , daß ich außer ihr geboren bin . Deshalb habe ich eine große Meinung von ihr und eine wahre Leidenschaft , in der meinigen ein Muster von Tugend zu sein . Ein gutes Mädchen führe nicht schlecht mit mir . Du kennst meine Neigung , an der ich festhalte , wenn mir auch Palma zuweilen Sorge macht . Jetzt sind wir allein – sie scheint heute lenksam – das könnte die Stunde sein – wenn es dein Wille wäre – « » Sei nur getrost , Gnadenreich « , ermutigte Wulfrin , » die Sache ist abgemacht . « Hätte einer der Gewalttätigen , welche auf den rätischen Felsen nisteten , begehrlich nach Palma gegriffen , Wulfrin möchte ihm ins Angesicht getrotzt und das Schwert aus der Scheide gerissen haben , aber Graciosus war zu harmlos , als daß er ihm hätte zürnen können . Und er selbst fühlte sich mit einem Male von einem dunkeln Schrecken getrieben , die Schwester zu vermählen . » Abgemacht ? « fragte Graciosus , » du willst sagen : zwischen dir und der Richterin ? Doch wie meinst du – ist Palma nicht am Ende zu wild und groß für mich ? « » Sei nicht blöde und fackle nicht länger ! Willst du sie ? « Die Schreitenden hatten eine Hügelwelle überstiegen und erblickten jetzt diejenige wieder , von der sie redeten . Sie hatte sich von den Hirtinnen getrennt und stand vor einem der tiefen und schnellströmenden Bäche , welche die Hochmatten durchschneiden . Neben ihr irrte ein blökendes Lämmchen , das die Herde verloren hatte , und am Uferrand sitzend löste sich eine kropfige Bettlerin blutige Lumpen von ihrem wunden Fuße und wusch ihn mit dem frischen Wasser . Rasch entledigte sich das Mädchen der Schuhe , stellte dieselben mit einem mitleidigen Blick neben die Kretine , hob das Lamm in die Arme , watete mit ihm durch die Strömung und ließ es seiner Herde nachlaufen . Da kam über Gnadenreich eine Erleuchtung . » Ich wage es ! Ich nehme sie ! « rief er aus . » Sie ist gut und barmherzig mit jeglicher Kreatur ! « » So gehe voraus und richte das Brautmahl ! Ich werde für dich werben . Das ist doch dein Kastell ? « In einiger Entfernung stieg aus einem Bezirke von Hürden und Ställen ein neugebauter Rundturm , über welchem gerade der Föhn einen ungeheuerlichen Wolkendrachen emportrieb . Gnadenreich bog seitwärts die Brücke suchend , während der Höfling den reißenden Bach in einem Satze übersprang . Wulfrin erreichte die Schwester . » Du läufst barfuß , Bräutchen ? « » Ich bin kein Bräutchen , und was nützen mir die Schuhe , wenn ich nicht mit dir durch die Welt laufen darf ? « » Du bist nicht die Törin , das im Ernste zu reden , und die Frau auf Pratum darf nicht unbeschuht gehen . « » Gnadenreich hat nicht den Mund gegen mich geöffnet . « » Er wirbt durch den meinigen Nimm ihn rat ich dir , wenn du keinen andern liebst . « Sie schüttelte den Kopf . » Nur dich , Wulfrin . « » Das zählt nicht . « Sie hob die klaren Augen zu ihm auf . » Geschieht dir damit ein so großer Gefallen ? « Er nickte . » So tue ich es dir zuliebe . « »