keinen Menschen kümmerst , doch immer kann das nicht der Fall gewesen sein , wie trotzig du auch jetzt das Köpfchen aufrichten magst . Damals , als der Hansjörg zuerst bei den Soldaten war , hast du ihm noch geschrieben , daß du es ohne ihn hier beinahe gar nicht aushalten könntest . « Das Mädchen sank wie vernichtet aufs Kanapee zurück . Als nun der Krämer , seine Rede beinahe bereuend , seufzend mit der Hand sich über die faltenreiche Stirne fuhr , sagte sie : » Ja , Vater , das und ähnliches hab ' ich ihm geschrieben . Ich schäme mich auch gar nicht , das zu gestehen , obwohl ich ' s jetzt nicht mehr tun würde . Er war ein stolzer Bursche , der nicht immer rechnete , sondern herzhaft zugriff und alles dransetzte , wenn er einmal etwas erreichen wollte . Du wirst mich nicht kleiner , schlechter sehen wollen , Vater , als der Hansjörg ist ? « » Gelt , von dem hätte dich der Spaß mit den Eierschalen schon besser gefreut als vom Stighans ? « » Ich glaube , ja . « » Nun , da könnte der Hansjörg sich freuen « , lachte der Krämer bitter und fuhr dann nach einigem Besinnen , gleichsam jedes Wort abwägend und zuspitzend , fort : » Es ist nur jammerschade , ja fast zum Verzweifeln , daß er dein Vertrauen , deine bewundernswerte Treue , von der man eine Geschichte in den Kalender machen könnte , so ganz und gar nicht zu schätzen weiß . Aber fragst du denn nicht , wie ich etwas von jenem Brief erfuhr ? « » Du hast ja überall deine Berichtmacher und Horcher , als ob du alles am Fädchen ziehen müßtest . Da geht es ja zu wie im Räderwerk der Kirchenuhr . « » Von dem Briefe « , sagte der Krämer mit Nachdruck , » weiß ich nur durch Hansjörg selbst . Von dem Briefe und von noch einigen , verstanden ! Später jedoch scheinen sie seltener geworden zu sein , diese verliebten Zettelchen , oder sie müssen ihn sonst minder gefreut haben , kurz , er mochte sie nicht länger aufbewahren . In einem Schreiben , über das man sich so seine Gedanken machen könnte , fragt er mich ohne viele Umschweife , ob er deine Briefe seinem Vater , also dem schwatzhaften Mathisle , zuschicken soll oder ob ich ihm zehn Taler dafür geben würde . Du kannst dir denken , was ich tat . Wahrhaftig , ich hätte dem Spitzbuben auch zehn Goldstücke dafür gegeben , doch scheint er sie eben nicht so hoch geschätzt zu haben . « Wenn der Krämer mit den letzten Worten Zusels Herz noch schmerzlicher treffen , noch schwerer belasten wollte , um jede darin etwa noch lebende Neigung zu erdrücken , so schien er seinen Zweck nicht zu erreichen . Das Mädchen wurde um nichts bleicher und regte kein Glied . Wie erstarrt saß es da und starrte ins Leere . Dem Krämer wurde siedend heiß . Er bereute von Herzen , so der Leidenschaftlichkeit nachgegeben zu haben . Das war dem wohlberechnenden Manne wohl noch selten begegnet . Eben nur , wenn er , statt zu berechnen , empfand , wenn er liebte . Daß das aber seinem hübschen Kinde gegenüber der Fall war , hörte man sogar aus dem Klange der Worte heraus , mit denen er die Erstarrte wieder zu beleben und aufzurichten suchte . » Gott Lob und Dank « , hauchte er unwillkürlich , als sie die noch umflorten Augen wieder auf ihn richtete und die Lippen zu bewegen begann . » Gelt , Vater , ich hab ' geträumt ! « fragte sie kaum hörbar . » Du bist nicht mehr recht bei dir selbst gewesen . « » Ja , gelt , Vater , und du hast nichts von ihm - dem Hansjörg gesagt ? « » Wenn ich nur nichts gesagt hätte . « » Es ist also nicht wahr ? « » Oh , wie wollt ' ich das jetzt so gern , ich gäb ' wahrhaftig viel drum , wenn ich es widerrufen könnte . « Zusel , die sich schon wieder einigermaßen gefaßt hatte , fragte mit tonloser Stimme : » Warum hast du mir denn früher nie etwas davon gesagt ? « » Nur in meinem dummen Zorn konnte ich dir weh machen mit der erbärmlichen Geschichte « , sagte der Krämer und verließ das Mädchen , welches wie vernichtet aufs Kanapee zurücksank . Er konnte sein Kind so nicht sehen . Das hatte er angerichtet , und nun fand er kein Wort mehr , das die so schmerzlich Getroffene auch nur ein wenig wieder aufzurichten vermochte . Wohl sagte er sich , daß er länger als ein Jahr schwieg , obwohl er wußte , daß mit der heute gemachten Mitteilung die noch immer vorhandenen Spuren einer ihm so verhaßten Neigung verwischt werden konnten . Ja , das war seine Verteidigung gegen die Vorwürfe des Herzens , aber sie half ihm nichts . Es trieb ihn zuerst fort von ihr und dann wieder vor die Türe ihres Zimmers zurück . Er fand diese verschlossen . Lange blieb er horchend stehen , aber er hörte nichts , nicht einmal ein leises Schluchzen . Des Mädchens Schmerz hatte keine Träne mehr . Regungslos lag es noch , wie der Krämer es hinsinken sah , und verbarg das Gesicht in den weichen Kissen . Oh , die Arme hätte versinken , hätte die draußen hoch aufragenden Berge über sich herstürzen sehen mögen vor Zorn und Scham . Zuerst schien es ihr auch , als ob wirklich etwas Unerhörtes geschehen werde . Alles drehte sich um sie herum ; das Zwitschern der Vögel wurde ein furchtbares Hohngelächter , die Ach rauschte immer näher , immer lauter , und bald mußte sie da , unter dem Haus , hier im Zimmer sein und Kühle und Erlösung bringen