müßte sie Tag für Tag Schule halten für fremde Kinder und ich verlöre sie doch ! Es wird wohl am Besten sein , wenn sie Uriel heiratet . « Auf diese frohe Zeit folgten Tage schwerer Heimsuchung . Gratian hatte sich auf der Jagd erkältet und sein Übelbefinden nicht geachtet . Als er endlich den Arzt rufen ließ , war die Krankheit schon bedenklich , wurde bald gefährlich und steigerte sich zu einem furchtbaren Nervenfieber . Walburg schickte ihre Söhne nach Windeck , um sie vor der Ansteckung zu bewahren und pflegte Gratian Tag und Nacht . Damian kam sogleich und stand ihr hilfreich zur Seite , damit sie sich nicht über ihre Kräfte anstrenge . Levin ging hin und her zwischen den beiden zagenden , betrübten Frauen und sprach ihnen himmlische Hoffnung zu , je mehr die irdische schwand . Die Stärke des Fiebers versetzte Gratian gewöhnlich in einen bewußtlosen Zustand ; aber Gott erhörte Walburg ' s und Levin ' s heißes Gebet : kurz vor seinem Ende kam Gratian zu sich und empfing die Sterbsakramente ; dann sagte er fast unhörbar zu seinem Bruder : » Nimm Dich meiner armen Buben als Vater an . « » Verlaß Dich darauf , « erwiderte Damian traurig . » Uriel heiratet Regina und für die beiden anderen sorge ich auch . « Sanft drückte Gratian des Bruders Hand , warf einen zärtlichen Blick auf Walburg , fiel in ' s Delirium zurück und verschied ruhig nach einigen Stunden . Die trostlose Walburg war gar nicht zu trennen von der geliebten Leiche . Als Damian sie endlich mit Gewalt wegführte , legte sie sich zu Bett - und stand nicht wieder auf . Binnen neun Tagen riß die Krankheit , die junge kräftige Menschen am heftigsten befällt , sie in ihr frühes Grab . Kunigunde war aufgelöst von Schmerz . Die Schwestern hatten ein Doppelleben zusammen geführt und jede die Freuden und Leiden der anderen so innig geteilt , daß Kunigundens halbes Herz in Walburg ' s Sarg sank . Bei ihrer großen Schüchternheit kam ihr auch die Erziehung der drei Knaben als eine übermäßig schwere Aufgabe vor , und doch fand sie wieder ihren süßesten Trost darin , den kleinen Verwaisten die Mutter zu ersetzen . Damian hatte die Knaben so lieb und war so ganz von der Vorstellung erfüllt , in Uriel den künftigen Majoratsherrn und seinen Schwiegersohn zu sehen , daß er sich darüber tröstete , keinen Sohn zu haben und die Kinder ganz väterlich in sein Haus nahm . Ihre Erziehung machte ihm nicht viel Sorgen ! » Gundel , sei nicht so ängstlich ! « sagte er einmal zu der Gräfin , als sie von den Gefahren sprach , denen junge Leute in der Welt ausgesetzt sind . » Die Welt erzieht den Mann . « » Aber wie ! « seufzte Kunigunde . » Nun , wie ? wie sie ihn braucht , mein Kind . Der junge Mann muß Erfahrungen machen und hat er die hinter sich , so wird er vernünftig ; der eine früher , der andere später . « » Aber er macht diese Erfahrungen gewöhnlich auf Kosten seines besseren Selbst und zahlt für Niedriges den höchsten Preis . « » Das Paradies für einen Apfel - allerdings , das kann geschehen , « sagte Damian höchst gleichmütig . » Diesen Weg hat der Schöpfer von Adams Zeiten an dem Menschen zugewiesen . « » Der Mensch hat freiwillig den Weg des Abfalls eingeschlagen , « rief Kunigunde lebhaft , » und für das Paradies , das er aufgab , hat der barmherzige Gott ihm die Anwartschaft auf den Himmel gegeben . Die Welt nun , die es ihm so leicht macht , das Paradies zu verlieren , was tut sie , um ihn an seine himmlischen Ansprüche zu erinnern ? « » Nichts , mein Kind , gar nichts ! ist auch nicht nötig ! Man hat ja Grundsätze , die freilich zuweilen etwas wackeln , aber mit der Zeit sich befestigen . Die Karriere , in die man tritt , die vortreffliche Frau , die man heiratet , tun denn auch das Ihre ; und so wimmelt die Welt von klugen , rechtschaffenen , gebildeten , tüchtigen Männern , zu denen unsere Buben ohne Zweifel gehören werden . « Kunigunde lächelte traurig und suchte Trost bei Levin . Auch er sagte : » Seien Sie nicht so zaghaft , Kind ! « aber aus anderen Gründen als Damian . » Statt vor der Zukunft der Knaben zu bangen , benutzen Sie die Gegenwart , um auf dem Wege der Tugend so fortzuschreiten , daß Sie Ihren Kindern ein liebliches , leuchtendes , unvergeßliches Vorbild der Gottesliebe und der christlichen Vollkommenheit werden . Daran scheitert manch Blendwerk der Welt . « » Aber meine Mißgriffe , mein Mangel an Einsicht , meine Schwäche , wie viel Schaden können sie stiften trotz all ' meinem guten Willen . « » Dem menschlichen Tun wohnt Gebrechlichkeit inne , und wir alle lassen es an Mißgriffen , auch bei unseren teuersten Angelegenheiten , nicht fehlen . Fassen wir aber immer wieder und wieder die Richtung auf die Ehre Gottes und das Heil der Seelen in ' s Auge , so wird Gott , für den wir das Beste zu tun suchen , ohne Zweifel viel Besseres für uns tun und den Folgen unserer Mißgriffe Schranken setzen . « Damian , der einmal solchem Gespräch beigewohnt hatte , sagte später zu Kunigunde : » Es ist recht seltsam , daß Onkel Levin immer so spricht , als ob die Vorsehung von unserem Tun und Treiben spezielle Notiz nähme . « » Lieber Damian , « antwortete Kunigunde lächelnd , » ob die Vorsehung das tut , weiß ich freilich nicht . Aber Gott tut es : darauf verlaß Dich . Warum sollte er sich die Mühe genommen haben , jedes Haar auf Deinem Haupte zu zählen , wie wir es lesen in heiliger