wobei sie den Mund leicht geöffnet hatte und die Nasenflügel zitternd jedem Athemzuge folgten . Die Wangen waren noch bleicher als vor einiger Zeit , und die Röthe auf den selben dunkler und brennender . » Vor allen Dingen , « sprach das Mädchen , » muß ich Sie um Verzeihung bitten , daß ich es gewagt , Sie am heutigen heiligen Abend zu stören ; vielleicht hatte ich Unrecht , aber ich dachte mir , der Christabend mit seinen Freuden , mit den angenehmen Stunden , wenn man den Kindern etwas bescheert hat , mache Sie noch freundlicher gesinnt als Sie sonst wohl sind , und geneigter , etwas für mich zu thun . « » Wenn es in meiner Macht liegt , Ihnen zu helfen , so soll es geschehen , « entgegnete der Doktor . - » Sprechen Sie ! « Katharine that einen tiefen Athemzug , dann zog sie ihr Umschlagtuch mit den zitternden Fingern etwas von der Schulter herab und sagte , indem sie die glänzenden Augen niederschlug : » Es wird mir recht schwer , anzufangen , Herr Doktor ; aber dem Arzte kann man ja Alles sagen wie dem Pfarrer , und so will ich denn auch Ihnen beichten . - Ich hatte ein Kind , ein kleines , liebes Kind - « Der Doktor wollte eine Frage thun , doch kam ihm Katharine zuvor , indem sie fortfuhr : » Nein , nein , ich bin nicht verheirathet . « » Nun denn , so erzählen Sie weiter , « sprach er mit gutmüthigem Tone . » Dieses Kind hatte ich zu einer Frau gethan , die es recht ordentlich verpflegte ; es gedieh auch , - so schien es mir wenigstens , - denn wenn ich Sonntags zu ihm ging , so konnte ich schon bemerken , daß seine Bäckchen dicker wurden , und auch die Aermchen und Hände . - Man sieht so was leicht . « » Und das Kostgeld bezahlten Sie aus eigenen Mitteln ? « fragte der Doktor . - Er hatte sich in seinen Stuhl zurückgelehnt und betrachtete die Person vor sich mit aufmerksamen Blicken . » Aus eigenen Mitteln , « wiederholte sie . » Ich brauche ja für meine Person nicht viel , und wenn man für sein Kind arbeitet , so ist es gar nicht mühsam , vom Morgen bis in die Nacht zu nähen , - gewiß nicht . « » Aber der Vater dieses Kindes ? « fragte der Doktor zögernd . » O ich wollte nichts von ihm , « erwiderte Katharine , indem sie die Hand ausstreckte , » nicht einen Kreuzer mehr , nachdem er mich verlassen . « » Ah so ! - ich verstehe . « » Ich war so glücklich mit meinem kleinen Kinde , so glücklich , daß ich es gar nicht sagen kann . Ich muß Ihnen das gestehen , Herr Doktor , damit Sie auch begreifen , wie sehr mich der fürchterliche Schlag traf , als man mir eines Tages sagte , das Kind sei plötzlich gestorben . « » Und Sie wußten nichts von seiner Krankheit ? « » Nicht das Geringste . « » Und man rief Sie nicht , als das Kind im Sterben war ? « » Man rief mich nicht ; man hatte es sogar schon begraben , als ich seinen Tod erfuhr und man mir diesen Todtenschein hier einhändigte . « » Lassen Sie sehen . « Katharine reichte dem Arzte das Papier , das er auseinander faltete und genau durchsah . » Nach diesem Schein , « sagte er , » ist freilich kein Zweifel , daß bei einer Frau - Bilz ein Kind , Mädchen , von zwei Jahren in der Nacht von dem auf den gestorben ist . - Alles ist hier in Ordnung , jede Formalität erfüllt und die Unterschrift richtig . « » Aber das Kind ist darum doch nicht gestorben , « sprach das Mädchen mit einem seltsamen Lächeln . » Wie meinen Sie das ? « entgegnete aufmerksam der Doktor . - » Meinen Sie vielleicht , nicht von selbst gestorben ? - Vielleicht gar getödtet worden ? - O seien Sie unbesorgt , die Leichenschau nimmt es , namentlich in diesen Fällen , sehr genau . « » O nein , « antwortete das Mädchen , » es ist da nichts Schlimmeres geschehen , als daß man mein Kind heimlich fortgenommen und ein anderes untergeschoben hat , über welches dieser Schein ausgestellt wurde . « » Ich verstehe Sie nicht recht , « sagte der Doktor ; » es mußte doch Jemand einen Zweck dabei gehabt haben , Ihr Kind verschwinden und Ihnen als todt erscheinen zu lassen . « » O , an einem Zweck fehlt ' s nicht ! « versetzte Katharine , nachdem sie leicht gehustet ; » der Vater des Kindes , - er ist von sehr ordentlicher Familie , « sprach sie mit einigem Stolze , - » steht im Begriff , sich zu verheirathen . Seine Verwandtschaft nun , der mein armes Kind schon lange im Wege war , hat endlich die Mittel gefunden , es auf die angegebene Art auf die Seite zu schaffen . « » Das ist ja ein Verbrechen ! « rief der Arzt . » Gott sei Dank , daß sie kein schlimmeres begingen , daß sie wenigstens das Kind am Leben ließen ! - Sie haben es also fortgeschafft und ein anderes krankes Kind dafür hingebracht , das nun gestorben ist und über dessen Tod jener Schein ausgestellt wurde . « » Möglich ! - möglich ! « » Nicht nur möglich , « entgegnete das Mädchen , während es sich mit seiner zitternden Hand über die Stirne fuhr , » es ist gewiß , wir haben Beweise dafür , die besten , vollgiltigsten Beweise ; wir wissen , wo sich das Kind aufhält , können es aber nur mit großen Schwierigkeiten wieder erlangen . «