daß meine Herrschaft immer nur eine Person auf einmal vorläßt . « » Die beiden Herrn sind so gut , wie nur eine Person - der Vater mit seinem Pflegesohn . « » Wollen Beide ihre Zukunft wissen ? « » Was kümmert das Dich , kleiner Schabernack ? Mach auf , die Herren haben Eile . Morgen bei Zeiten wollen Sie abreisen . « » Sie werden schon warten , wenn ihnen an der Klugheit meiner Herrschaft so viel gelegen ist . Noch zwei Minuten Geduld ! « Rasch klirrte ein Kettchen hinter der Thür , das Mädchen verschwand , klapperte die Treppe hinauf und ging denselben Weg , den sie gekommen war , wieder zurück . Aurel ward ungeduldig . » Ihre Prophetin scheint sehr launenhafter Natur zu sein , « sagte er zu dem Lohndiener . » Wenn die Verhandlungen in gleicher Weise fortgesetzt werden , kommt Mitternacht heran , ehe wir die Orakelsprüche der klugen Frau vernommen haben . « Der Lohndiener zuckte die Achseln . » Wunderliche Leute wollen apart behandelt sein , « versetzte er trocken . » Man muß sich ihrem Willen unbedingt unterwerfen , oder erfährt gar nichts . Alles Bitten und Drängen bleibt fruchtlos . Doch da kommt die klappernde Vermittlerin ja schon wieder zurück . Jetzt , meine Herren , dürfen Sie sich gratuliren ; Sie werden beide angenommen und können , wenn Sie es wünschen , die Enthüllungen Ihrer Zukunft gemeinschaftlich vernehmen . « Das Kettchen ward jetzt abgenommen und die Thür weit geöffnet . Aurel und Gilbert nebst dem Lohndiener traten ein , worauf das Mädchen die Thür wieder fest verschloß und verriegelte . Gilbert konnte sich nicht versagen , die hübsche Pförtnerin , deren Füßchen in plumpen Holzpantoffeln steckten , zu mustern . Sie war in der That frisch wie eine Pfirsiche , vollbusig und von starken Hüften . Dies reizte den kecken Matrosen und eh ' es sich die niedliche Dienerin versah , hatte er sie umschlungen und ihr einen Kuß geraubt . Eben so schnell fühlte er aber auch ihr nichts weniger als sanftes Händchen auf seiner Backe . » Dank , mein süßes Schäfchen ! « lachte Gilbert der erröthenden Pförtnerin in die muntern braunen Augen . » Mit dem Anfange wäre ich zufrieden . Treffen mich nicht härtere Schläge in meinem Leben , so will ich es ein von seltenem Glück getragenes nennen ! Pflegst Du für so vortrefflich gerathene Maulschellen Bezahlung anzunehmen ? « Aurel gebot dem Schwätzer mit zornigem Blick Schweigen . Der Lohndiener , schon bekannt mit der Einrichtung in diesem Hause , war zur Seite in ein Nebenstübchen getreten , um die Rückkehr der Fremden abzuwarten . Das Mädchen ging schmollend vorauf , unterließ aber trotz dem nicht , verstohlene funkelnde Blicke auf den dreisten Burschen mit dem gebräunten Gesicht und den nachtschwarzen Augen zu werfen . Ueber einen gewundenen Gang , der unter ihren Tritten knisterte und schwankte , kamen sie in ein freundliches Hintergebäude , das neuern Ursprungs zu sein schien . Die saubere Einrichtung und die glänzende Reinlichkeit zeigte , daß es Frauen bewohnten . Die kleinen Zimmer dufteten von mildem Arom und deuteten nichts weniger als eine dürftige oder unbehagliche Existenz an . » Belieben die Herren einen Augenblick zu verziehen , « sagte die hübsche Pförtnerin in Holzpantoffeln . » Madame wird sogleich erscheinen . « Sie zündete drei Lichter auf blank gescheuerten zinnernen Leuchtern an und ließ die Fremden allein . » Mäßige Dich , Gilbert ! « ermahnte Aurel den Jüngling . » Du kannst mit Deinem verliebten Ungestüm das Ziel meiner ganzen Reise verrücken . « » Warum stellt mir der Versucher so apetitliche Mädchen in den Weg ! Aufbrechende Rosenknospen muß ich brechen ; es juckt mich in den Fingern , und auf Matrosenehre , Kapitän , Sie würden mir treulich Gesellschaft leisten , wenn Ihre Gedanken nicht gerade so angestrengt auf Ueber- oder Unterirdisches gerichtet wären . « » Mag sein , mag sein ! « versetzte Aurel zerstreut und seufzend . » Wenigstens liegt mir die Erforschung der Vergangenheit mehr am Herzen , die unklare , jedem Sterblichen verhüllte Zukunft . « Es rauschte hinter der Thür des Nebenzimmers , sie drehte sich klanglos in den Angeln und eine mittelgroße Frauengestalt , von Kopf zu Fuß in aschgraue Zeuge gehüllt , stand auf der Schwelle . Die Matrone hielt in der linken Hand eine kleine silberne Lampe von feiner Arbeit , aus deren flacher Höhlung ein spitzes blaues Flämmchen brannte . Die Rechte umschloß ein vollzähliges Spiel deutscher Karten . Den Gruß der Fremden erwiederte sie durch mehrere tiefe Verbeugungen , die wunderlich und fast gespenstisch anzusehen waren . Noch immer , ohne zu sprechen , schritt sie dann fest und mit gezwungener Feierlichkeit auf den Tisch zu , winkte den Fremden nieder zu sitzen und nahm selbst Platz auf einfachem Sessel . Die Lampe vor sich hinstellend und das Spiel Karten daneben legend , erhob sie den Blick , um die Fremden genau zu betrachten . Auf diesen Moment hatte Aurel mit Ungeduld gewartet . Seine scharfen Blicke begegneten denen der Wahrsagerin und rangen gleichsam sekundenlang mit einander . Aurel kannte die Matrone so wenig , wie diese ihn . Seine Hoffnung schwand sogar sehr bedeutend , als er in ein kleines abgemagertes , faltenreiches Gesicht sah , das nicht gerade häßlich war und in frühern Jahren wohl auch einmal hübsch gewesen sein mochte , das aber unmöglich jener Herta angehören konnte , die er suchte und hier zu finden wünschte . Graue Haare legten sich in dünnen Scheiteln um die kleine zusammengefaßte Stirn der Wahrsagerin . » Sie wünschen die Zukunft zu befragen ? « sagte das Mütterchen zu den Fremden . » Wenn Sie nicht aus bloßer Neugierde , sondern aus innerstem Drange des Herzens und mit gläubigem Gemüth zu mir kommen , dürfen Sie hoffen , die reine Wahrheit zu hören . « Aurel bat durch eine Handbewegung , daß sie fortfahren möge .