, ehe sie erschien . » Was hilft ' s mich , « dachte er in seiner übergroßen Herzensgüte , » wenn ich ihr jetzt harte oder ernste Worte sage , wenn ich sie frage , warum sie meinen Befehl nicht befolgt und mit dem Anzünden des Baumes nicht gewartet , bis ich nach Hause gekommen ? - Wird sie ihr Unrecht einsehen ? - Gewiß nicht ! Am allerwenigsten , wenn ich es ihr ernstlich vorhalte . Und wenn sie es nicht einsieht , wird sie sich auch nicht bemühen , ihr Leben in so vielen Dingen zu ändern . « » Nein , nein ! sie wird es nicht ändern , « sprach er halblaut vor sich hin , indem er mit der Hand über die Stirne fuhr , » sie wird es nicht ändern , weil sie nie ihr Unrecht einsieht . - Auch ist es ja der heilige Christabend , und da ist es besser , ich lasse Fünfe gerade sein , als daß ich einen Streit mit ihr anfange . - Hoffentlich wird sie mich heute Abend wenigstens mit einem freundlichen Gesicht empfangen , denn ihr Herz muß ihr doch sagen , daß sie schwer gefehlt , wenn sie das auch mir nicht eingestehen will . - Ach ja , sie wird zuvorkommend , vielleicht herzlich sein . - - Aber sie könnte jetzt ihren Besuch da drunten abbrechen , « fuhr er nach einer längeren Pause fort , » sie muß doch lange wissen , daß ich da bin . « - Bald darauf hörte man Schritte auf der Treppe , die Glasthüre wurde geöffnet , dann die Salonthüre , und Madame trat herein . Ob sie ihren Gemahl mit einem Kopfnicken begrüßte , sind wir nicht im Stande , genau anzugeben ; daß sie aber sein freundliches » Guten Abend « mit keiner Silbe erwiderte , darauf können wir schwören . Sie drückte die Thüre etwas stark hinter sich in ' s Schloß , ging langsam in die Mitte des Zimmers , wo der Tisch stand , stützte ihre Hand darauf und sagte ziemlich laut : » Da bin ich denn . - Was soll es schon wieder ? « Wir müssen gestehen , daß der Doktor durch den Anblick seiner Frau sehr unangenehm überrascht war ; von dem freundlichen Gesicht , das er zu sehen gehofft , war keine Spur zu bemerken , sie stand da , den Kopf ziemlich erhoben , mit den Augen zwinkend , und nagte an der Unterlippe , was Alles bei ihr ein Zeichen schlechter Laune war . » Das ist eine seltsame Frage von dir , « entgegnete er . - » Was du hier sollst , wenn dein Mann nach Hause kommt ? - In der That seltsam für jeden Abend , aber doppelt seltsam für ein Fest wie das heutige . Da meine ich denn doch , es verstände sich von selbst , daß du , wenn du nicht auf deinem Zimmer bist und ich dich rufen lasse , freundlich kommen und mir einen guten Abend bieten könntest . « Madame warf den Kopf auf die Seite und gab keine Antwort . Der Doktor rieb sich die Stirne , denn er fühlte , wie ihm das Blut zu Kopfe stieg . - » Ich an deiner Stelle , « fuhr er nach einer kleinen Pause fort , » hätte überhaupt am heutigen Abend meine Wohnung nicht verlassen , und das aus zweierlei Gründen : erstens , um nach meinen Kindern zu sehen , die ja krank zu Bette liegen , und zweitens , um mir , deinem Manne , sogleich sagen zu können , auf welche Art die Kinder , die heute Mittag noch so frisch und munter waren , von dem Unfälle betroffen waren . « » Und dabei wohl um Verzeihung bitten ? « fragte sie mit einem bittern Lächeln . » Wenn du etwas Unrechtes gethan hast , allerdings . « versetzte er . » Und wenn du irgendwie gegen meine Befehle gehandelt , so würde es durchaus für dich keine Schande sein , wenn du ein Wort der Entschuldigung hören ließest . « » Es ist leicht gegen deine Befehle handeln , « antwortete die Frau , » denn du befiehlst den ganzen Tag , bald dies , bald das , bald rechts , bald links , bald so , bald so . Und diese Befehle kreuzen sich so hin und her , daß es sehr verzeihlich ist , wenn man täglich ein halbes Dutzend vergißt . « » Gott sei Dank ! « dachte der Doktor , » sie antwortet doch wenigstens . Also wird die Scene nicht so schlimm werden . « » Deinen Befehl für den heutigen Abend , auf den du anspielst , « fuhr sie fort , » hatte ich übrigens keine Lust zu befolgen ; ich sehe gar nicht ein , weßhalb ich immer warten soll , bis es dir einmal gefällt , nach Hause zu kommen . « » Bis es mir einmal gefällt , nach Hause zu kommen ? « entgegnete schmerzhaft berührt der Doktor . » Du hast sehr Unrecht , das zu sagen , da du wohl weißt , daß ich nicht Herr meiner Zeit bin . « » Ich will mit dir nicht streiten ! « sagte sie wegwerfend , » da komme ich doch zu kurz . Aber heute machte es mir nun einmal Spaß , sobald es dunkel wurde , den Kindern ihren Weihnachtsbaum anzünden zu lassen , weil es alle vernünftigen Leute gerade so machten . - Ist das denn ein fürchterliches Unrecht ? « » Ja , « sprach er fest und ruhig , aber ohne Zorn , während er sich gleichfalls dem Tische näherte und ihr gegenüber trat . » Und gerade in dem Anzünden lassen liegt ein doppeltes Unrecht ; hätten die armen Kinder dich gebeten , ihnen doch jetzt schon die Freude zu machen , hätte dein Mutterherz diesen zärtlichen Bitten nicht