ihm empor . » Horch ! « sagte er . Ein Donnerschlag ging über ihre Häupter und rollte langhin durch den Wald . Ein zweiter folgte , und schwere Tropfen klatschten über ihnen auf die Blätter . Das schattige Plätzchen war dunkel geworden ; das Stück Himmel , das man sehen konnte , zeigte sich mit schweren schwarzen Wolken behängt . Die Stelle gab guten Schutz gegen das ausbrechende Gewitter ; denn dem jungen Holzschlag drohte keine Gefahr vom Blitze , der Hochwald war fern , und unter einem Felsen am Wasserfall befand sich eine leichte Vertiefung , wo man vor dem Regen geborgen sitzen konnte . » Das musiziert drauf los ! « sagte er behaglich , während das Gewitter mit heftigen Schlägen sich entlud und der Regen auf den Wald niederrauschte . » Hast du Angst ? « fragte er , als Christine sich beim grellen Lichte eines Blitzes unwillkürlich bekreuzte . » Nein ! « sagte sie . » Überhaupt hab ich in meinem Leben keine Angst mehr als vor dir und um dich . « Sie schmiegte sich an ihn wie ein Lamm . Ihre Augen suchten die seinigen und kehrten scheu in sich zurück ; denn er sah unverwandt in die Höhe und seine Seele schien sich an dem Aufruhr in der Welt umher zu laben . Das Gewitter hatte endlich ausgetobt , und der Regen hörte auf . Er erhob sich und kehrte auf den verlassenen Pfad zurück . Christine schlich mit gesenktem Kopfe traurig neben ihm her ; noch gestern hatte er ihr leicht zu erkennende Beweise seiner wachsenden Zuneigung gegeben , und heute war er still und kalt gegen sie . Da sie seinen Jähzorn kennengelernt hatte , so wagte sie es nicht , ihn durch neuen Trotz zu reizen . Sie waren lange nebeneinander hergegangen , da getraute sie sich endlich zu fragen : » Wo gehst du denn eigentlich hin ? « » Nach meinem Weibe sehen « , war die Antwort . » Glaubst du , daß sie mit dir zu uns gehen wird ? « fragte sie weiter . » Ich zweifle « , antwortete er , » aber ich muß doch zuerst wissen , wie ich mit ihr dran bin . Das muß alles ganz offen abgemacht werden . « Sie atmete auf , und es fiel ihr wie ein Stein vom Herzen ; denn jetzt begriff sie sein Betragen . » Wenn sie sich drein fügt und mitgeht « , setzte er hinzu , » so muß es jedermann recht sein , und ich werd ' s nicht leiden , daß man ihr etwas zuwider tut oder sagt . « » Ich tu ihr gewißlich nichts zuleid « , versetzte sie schüchtern . » Wenn sie aber nicht will , und du wirst doch auch nicht mit ihr nach Ebersbach zurück wollen , so darfst du sie nicht nackt und bloß von dir lassen . « » Wenn sie von mir geht « , sagte er , » so hat sie mit ihren Kindern nichts zu beißen und zu brechen . « » Ich will dir für alle Fälle was sagen « , wendete sie sich zutraulich zu ihm . » Ich hab ein paar hundert Gulden im Zins stehen bei einem sicheren Mann im Fränkischen . Nun will ich dir weder zu- noch abreden : ob sie zu uns taugt , das ist deine und ihre Sache . Wenn ' s aber , wie du jetzt selbst für möglich hältst , zwischen euch zur Trennung kommt , so kannst du Geld von mir haben , soviel du willst , damit du sie nicht entblößt ziehen lassen mußt und damit deine Kinder nicht in Not verlassen sind . « Sein Gesicht verwandelte sich , und er blickte sie so freundlich an , daß es ihr durch das Herz ging . Mit der Teilnahme an seinen Kindern , welchen er nicht Vater sein konnte , hatte sie , mehr als mit dem übrigen Anerbieten , das auf eine Abfindung seines Weibes hinauslief , eine Saite in seinem Herzen berührt , die alsbald klang . Doch sagte er nur : » Davon können wir noch reden . « Sie kamen aus dem Walde heraus und hatten freies Feld vor sich , durch welches mehrere Wege führten . Da er ohne Aufenthalt vorwärts ging , so legte sie ihre Hand auf seinen Arm und fragte : » Getraust du dir den Weg zu machen ? Ein kleiner Bogen durch den Wald wäre besser . Die Gegend ist nicht sicher , und für dich am wenigsten . « » Bleib du zurück « , sagte er . » Ich gehe grad auf dem Weg hier fort nach dem Waldsaum da drüben . « » Wo du dich hintraust « , versetzte sie , » da geh ich mit . Ich begleite dich bis an den Hof und überlasse dich dort deinem Stern oder deinem Unstern . « Sie gingen zusammen weiter . Er befand sich allerdings in einer Gegend , die für ihn nicht sicher war , die er sehr gut kannte . Eine kurze Wanderung auf der sich gegen den Talrand senkenden Anhöhe würde ihm sein Heimattal gezeigt haben . Er erkannte es an dem jenseitigen Höhenzuge , von welchem der obere bewaldete Teil zu sehen war . Er warf einen finsteren Blick nach der Stelle , wo unsichtbar für das Auge sein Vaterort drunten lag , und wandte sich zum Weitergehen , als er bemerkte , daß Christine , jeder Besorgnis Trotz bietend , auf einer steinernen Ruhebank Platz genommen hatte . Ihre Augen flogen wie trunken ins Weite . Er folgte mit seinem Blick und sah jetzt erst den wundervollen Anblick , der sich ihnen bot . Der Albgebirg in seiner ganzen Ausdehnung stieg über die niedrigeren Höhen empor , die sich vor ihm lagerten . Das fliehende Gewitter hatte seine letzten Wolken im Westen gesammelt , wo die Sonne unterging . Man sah sie nicht ,