! « lachte der Ebersbacher Bürgerssohn . » Da laß dir nur die Lust vergehen . Ich hab ' s oft mit angesehen , wie die mit ihrem Geleite das Filstal herunterziehen . Von Ulm werden sie an Württemberg überliefert und von einer stattlichen wohlbewaffneten Mannschaft in die Mitte genommen . Da könntest du dir die Zähne ausbeißen . « » Ja , ja , so ist es immer ! « bemerkte der Zigeuner . » Den großen Dieben ist nicht beizukommen . « » Es gibt auch mittlere « , versetzte Bettelmelcher . » Komm « , sagte er , den neuen Freund bei der Hand nehmend , und führte ihn auf die andere Seite des Berges . Die übrigen folgten und sammelten sich um sie . » Du siehst das Dorf da drunten , links über Wäschenbeuren hinaus ? « » Wohl , das ist Börtlingen . « » Dort « , fuhr Bettelmelcher fort , » wohnt ein Schultheiß , den du in dein Gebet einschließest , sooft du über die Falschheit der Welt fluchst . Er ist ein Heuchler , ein Kopfhänger , ein Wucherer , und das ist die beste Seite an ihm , denn er hat brav Geld . Von seiner Lieblosigkeit gegen seine Nebenmenschen kann ich selbst Zeugnis ablegen , denn ich hab einmal bei ihm gebettelt , was die beste Gelegenheit zum Auskundschaften ist , und bin von ihm mit dem Bescheid weggewiesen worden , ich sei ein fauler Tagdieb , solle sehen , daß ich was zu arbeiten bekomme . Bist du dabei , wenn wir ihm heut nacht einen Besuch machen ? « » Ich halte mein Wort « , erklärte Friedrich mit entschiedenem Ton , die Stirn zusammenziehend . » Das Haus steht in den Gärten , es sind nur drei Personen drin , er , seine Frau und seine Magd . Wenn man alert drauf losgeht , so ist wohl beizukommen . An Händen fehlt es nicht , für den Fall , daß im Dorf Lärm entstehen sollte . Wir sind unsrer sieben Genossen , und einige Vornehme darunter , die du noch nicht kennst . Ich darf dir nur einen verraten , das ist der Amtmann von Adelberg - « » Was ? « rief der Angeworbene lustig lachend . » Den Börtlingern bricht ihr eigener Amtmann ein ? Das geht ja noch über den Pfarrer von Dinkeltheim . Geh , es wird auch wieder ein abgedankter sein . « » Es ist der abgekommene Amtmann Hallwachs von Adelberg , den man wegen eines Rests oder so was abgesetzt hat . Du wirst ihn mit eigenen Augen sehen . « » Gleichviel , ich hab ' s einmal versprochen und bin dabei , wenn auch der Amtmann von Ebersbach selber dazu käme . « » Um zehn Uhr heut nacht wollen wir im Walde beim Wäschenschlößchen zusammenkommen und von dort den Zug antreten « , sagte Bettelmelcher zu den anderen . » Ist ' s euch recht ? « Alle drei riefen : Ja ! Der scheele Christianus zog den Hut über das blinde Auge herab und machte sich zum Aufbruch fertig . » Ich will vorher noch ein wenig schlafen « , sagte er . Bettelmelcher und Schwamenjackel sprachen die gleiche Absicht aus und redeten ihrem dritten Genossen zu , der Ruhe mit ihnen zu pflegen . Dieser aber erwiderte , er habe noch einen Gang zu tun . » Denk doch dran , daß du die ganze Nacht aufgewesen bist « , sagte die schwarze Christine zu ihm . » Gönn dir doch ein wenig Schlaf . « Bettelmelcher witzelte über diesen Zuspruch . » Oh , ich weiß wohl , wo er hingeht ! « rief sie . » Die Liebe brennt heiß « , sagte Bettelmelcher , » aber das Feuer der Eifersucht ist noch weit größer . « » Ich eifersüchtig ? « rief sie und war mit einem Sprung verschwunden . Man hörte sie den Berg hinunter lachen . » Um zehn Uhr stoß ich zu euch « , sagte er zu den drei Männern , welche hierauf gleichfalls den Berg hinabstiegen . Er wählte einen Fußweg , der , ohne das unter dem Gipfel liegende Dorf zu berühren , am Hohenstaufen hinführte und nach dem Walde hinablief . Unterwegs mußte er von Zeit zu Zeit unwillkürlich stehenbleiben und nach dem Orte hinblicken , der diese Nacht der Schauplatz einer Tat sein sollte , welche sich , das fühlte er wohl , von allen seinen bisherigen Übertretungen stark unterschied . Das bedrohte Dorf lag , von Obstbäumen umgeben , wie im Schoße des Friedens zwischen waldigen Anhöhen , und der Rauch aus den Schornsteinen stieg nach dem blauen Abendhimmel empor . Es war ein Bild vertrauensvoller Ruhe , die nicht ahnte , daß ein Ungewitter der grausamsten Art , von Menschen gegen Menschen entladen , im Anzuge war . Er eilte am Berge hinab , durchmaß rasch den Wald und befand sich mit Anbruch der Nacht auf dem Hofe , wo er die blonde Christine , jetzt nicht mehr die einzige Christine , wußte . An dem langen Wege , den er heute ohne der Rast zu bedürfen , gemacht , konnte er am besten die innere Unruhe ermessen , die ihn trieb . Man war eben im Begriff , zu Bett zu gehen , als er eintrat . Christine war da , wie er vorausgesetzt hatte . Er zahlte das schuldige Kostgeld , welches mit freundlichen Augen angenommen wurde . Die Gegenwart der Familie ließ keine vertrauliche Unterredung aufkommen . Christine war heiter , aber ihre Laune schien ihmerzwungen zu sein . » Komm mit mir « , sagte er , » ich bin da , um dich zuholen . « Sie entschuldigte sich mit Müdigkeit . » Dann muß ich allein wieder fort « , entgegnete er . » Gehst zu deiner Zigeunerin ? « fragte sie . » Versteht sich « , antwortete er . » Bist ein