für Alles gesorgt , an Alles gedacht — nur an Eines nicht , an Ernestinens körperlichen Zustand . — Das unbeugsame Wesen war so wenig gewöhnt , auf seine Gesundheit Rücksicht zu nehmen , daß es sein immer steigendes Unwohlsein , die natürliche Folge der übermenschlichen Aufregung der letzten Zeit , gänzlich unbeachtet ließ . Heute aber hielt sie sich kaum mehr aufrecht , der Gedanke , eine so große Reise antreten zu müssen , begann sie zu ängstigen . So saß sie vor dem Oheim , ein Bild der Erschöpfung . Er betrachtete sie mit zweifelhaftem Blick — ob sie es wohl durchbringen werde , bis er mit ihr auf dem Schiff sei ? Wurde sie dort krank , so war es eben die Seekrankheit , der ja fast kein Mensch entgeht . Und starb sie — ? Nun dann war ihr wohl . Er begrub sie in die herrliche wogende See und seinen Haß , seine Furcht , seine Verbrechen mit ihr . Die Wellen , die ihren Leichnam wegspülten — sie wuschen ihn von aller Schande , allen Verbrechen rein ! — O , dieser Gedanke — war unermeßlich schön , wie das weite Meer , das sich schon vor seinen Blicken ausbreitete . „ Oheim , starre nicht so unheimlich vor Dich hin , “ sagte Ernestine . „ Man könnte ja denken , Du sinnest nichts Gutes ! “ Leuthold lächelte . „ Du bist wirklich nervös , mein Kind . Seit wann ist Dir mein ehrliches Gesicht unheimlich ? “ Ernestine erwiderte nichts , sie hüllte ein Buch in Papier ein , um es in die Kiste zu packen . „ Sollen denn die alten Märchen mit ? “ fragte Leuthold ironisch . „ Ja ! “ war die kurze , bestimmte Antwort . „ Gut , gut — hast Du nicht vielleicht auch irgendwo eine Puppe , die ich mit einpacken soll ? “ Ernestine fuhr auf . „ Oheim — ich sagte Dir schon einmal , daß ich diesen Ton nicht mehr dulde ! “ „ Verzeih — aber eine solche Kinderei verdient einen Scherz . Wie ? Oder hat das Buch irgend eine andere Bedeutung für Dich ? Du brauchst nicht zu erröten . Ich errate , es ist noch ein Andenken an den Ritter von der Eiche , an Möllner . Nun , da müssen wir es freilich mitnehmen . “ „ Oheim ! “ rief Ernestine und nahm ihm das Buch weg , das er eben unter den übrigen zurechtlegen wollte . „ Du verstehst es , mit Deinem Spott Alles zu begeifern , was mir noch wert war . Laß das Buch heraus , ich will es dem kleinen Käthchen schenken . “ „ Und wenn Professor Möllner zu ihm kommt und findet es dort , dann wird es ihn rühren , daß seine verlassene Freundin die Erinnerungen an ihn so treu bis jetzt bewahrte . Er findet auch wohl beim Blättern das Eichenlaub noch , das Du hineingeklebt . Vielleicht hält er es für einen stummen Abschiedsgruß und weiht Dir eine Träne des Mitleids . O — es wird sehr erbaulich sein ! “ „ Oheim , wenn ich das denken müßte — lieber würde ich das Buch verbrennen ! “ „ Und das wäre das Allerbeste in jedem Fall . Dieser aufgeblasene Mensch ist des Andenkens nicht wert , das Du ihm bewahrst . Ich möchte es vertilgen , wie Alles , was Deiner unwürdig ist . Wahrlich — es hat mich längst im Stillen empört , wenn ich auch nicht darüber sprach , daß er sich so gar nichts mehr um Dich kümmerte ! Ein Weib wie Dich gibt man nicht auf , wie eine Ware , über die man nicht handelseinig werden konnte . Er hat Dich nie geliebt , sonst hätte er Dir nicht von Anfang an Bedingungen für eine Vereinigung gestellt , als müßtest Du Dir noch eine Ehre daraus machen , daß er sich zu Dir herabläßt ! Glaube mir — ich kenne Welt und Menschen — er war in der größten Verlegenheit , denn er hat sich moralisch für verpflichtet gehalten , Dir seine Hand anzubieten . “ Ernestine zuckte zusammen . Leuthold fuhr fort : „ Ich weiß nicht , wie Du Dich ihm gegenüber benahmst , aber bei Deiner Unerfahrenheit und der Neigung , die Du für ihn hegtest — leugne es nicht — ist vorauszusetzen , daß Du etwas allzu entgegenkommend warst . “ Ernestine biß sich auf die Lippen und schlug die Augen nieder . „ Schon die Tatsache , daß Du mit ihm nach seinem Hause gingst — allein , ohne jede nähere Bekanntschaft — ohne Aufforderung seitens seiner Mutter , mußte ihn glauben machen , Du seist sterblich in ihn verliebt und er war anständig genug , den Makel , den Du durch diese Unbesonnenheit Deiner Ehre aufgedrückt , verwischen zu wollen , indem er Dich zur Frau nahm . Ich will dabei gar nicht in Abrede stellen , daß er es von Anfang an gut und treu mit Dir meinte , aber sein Gefühl für Dich scheint mir eben nur ein freundschaftliches gewesen zu sein und Dein rasches Entgegenkommen hat ihm gewissermaßen eine andere Bedeutung aufgezwungen . Wer weiß , ob er Dich nicht jetzt schon im Stillen der Aufdringlichkeit zeiht und froh ist , so leichten Kaufs davon gekommen zu sein ! — Du aber , Du tändelst und liebäugelst wie ein verliebter Backfisch mit den Erinnerungen an ihn und schleppst das einzige Geschenk , das Du als ein abscheulicher Molch , der Du damals warst , aus Mitleid von ihm bekamst , mit übers Weltmeer wie eine Reliquie ! — Ernestine — was ist Dir denn ? Ums Himmelswillen — nimm Dich doch zusammen . Ist denn das der Mühe wert ? Du gewöhnst Dir das Ohmnächtigwerden förmlich an ! “ Er richtete das bleiche Haupt empor und fächelte ihr Luft zu . Sie blickte ihn matt an , dann schob