» Nein , jene fünfunddreißigtausend stehen unter meinem Befehl . Ich habe seit Jahren die lang verweichlichten Römer zu den Waffen zurückgerufen und unablässig in den Waffen geübt . So habe ich zur Zeit dreißig Kohorten , jede fast zu tausend Mann , schlagfertig . « Belisar bekämpfte seinen Unmut und zuckte verächtlich die Achseln . » Ich geb ' es zu , « - fuhr Cethegus fort - , » diese Scharen würden in offner Feldschlacht einem Heere Belisars nicht stehen . Aber ich versichre dich : von diesen Mauern herab werden sie ganz tüchtig fechten . Außerdem hab ' ich aus meinen Privatmitteln siebentausend auserlesene isaurische und abasgische Söldner geworben und allmählich in kleinen Abteilungen ohne Aufsehen nach Ostia , nach Rom und in die Umgegend gebracht . Du zweifelst ? hier sind die Listen der dreißig Kohorten , hier der Vertrag mit den Isauriern . Du siehst deutlich , wie die Sachen stehen . Entweder du nimmst meine Bedingung an - dann sind jene fünfunddreißigtausend dein , dein ist Rom , mein Rom , dieses Rom auf dem Plan , von dem du sagtest , es sei von furchtbarer Stärke , und dein ist Cethegus . Oder du verwirfst meine Bedingung : dann ist dein ganzer Siegeslauf , dessen Gelingen auf der Raschheit deiner Bewegung ruht , gehemmt . Du mußt Rom belagern , viele Monde lang . Die Goten haben alle Zeit , sich zu sammeln . Wir selber rufen sie zurück : sie ziehen in dreifacher Übermacht zum Entsatz der Stadt heran , und nichts errettet dich vom Verderben als ein Wunder . « » Oder dein Tod in diesem Augenblick , du Teufel , « donnerte Belisar , und riß , seiner nicht mehr mächtig , das Schwert aus der Scheide . » Auf , Prokop , in des Kaisers Namen ! Ergreife den Verräter ! Er stirbt in dieser Stunde ! « Entsetzt , unschlüssig trat Prokop zwischen die beiden , indes Antonina ihrem Gatten in den Arm fiel und seine rechte Hand zu fassen suchte . » Seid ihr mit im Bunde ? « schrie der Ergrimmte . » Wachen , Wachen herbei ! « Aus jeder der beiden Türen traten zwei Lanzenträger in das Zelt : aber noch zuvor hatte sich Belisar von Antonina losgerissen und mit dem linken Arm den starken Prokop , als wär ' er ein Kind , zur Seite geschleudert . Mit dem Schwert zu furchtbarem Stoß ausholend , stürzte er auf den Präfekten los . Aber plötzlich hielt er inne und senkte die Waffe , die schon des Bedrohten Brust streifte . Denn unbeweglich , wie eine Statue , ohne eine Miene zu verziehen , den kalten Blick durchbohrend auf den Wütenden gerichtet , war Cethegus stehen geblieben , ein Lächeln unsäglicher Verachtung um die Lippen . » Was soll der Blick und dieses Lachen ? « fragte Belisar innehaltend . Prokop winkte leise den Wachen , abzutreten . » Mitleid mit deinem Feldherrnruhm , den ein Augenblick des Jähzorns für immer verderben sollte . Wenn dein Stoß traf , warst du verloren . « » Ich ! « lachte Belisar . » Ich sollte meinen du . « » Und du mit mir . Glaubst du , ich stecke tolldreist den Kopf in den Rachen des Löwen ? Daß einem Helden deiner Art zuallererst der feine Einfall kommen werde , dich mit einem guten Schwertstreich herauszuhauen , das vorauszusehen war nicht schwer . Dagegen hab ' ich mich geschützt . Wisse : seit diesem Morgen ist infolge eines versiegelten Auftrages , den ich zurückließ , Rom in den Händen , in der Gewalt meiner blindergebnen Freunde . Das Grabmal Hadrians , das Kapitol und alle Tore und Türme der Umwallung sind besetzt von meinen Isauriern und Legionaren . Meinen Kriegstribunen , todesmutigen Jünglingen , hab ' ich diesen Befehl hinterlassen für den Fall , daß du ohne mich vor Rom eintriffst . « Er reichte Prokop eine Papyrusrolle . Dieser las : » An Lucius und Marcus , die Licinier Cethegus der Präfekt . Ich bin gefallen , ein Opfer der Tyrannei der Byzantiner . Rächet mich ! Ruft sofort die Goten zurück . Ich fordre es bei eurem Eid . Besser die Barbaren als die Schergen Justinians . Haltet euch bis auf den letzten Mann . Übergebt die Stadt eher den Flammen als dem Heer des Tyrannen . « » Du siehst also , « fuhr Cethegus fort , » daß dir mein Tod die Tore Roms nicht öffnet , sondern für immer sperrt . Du mußt die Stadt belagern : oder mit mir abschließen . « Belisar warf einen Blick des Zornes , aber auch der Bewunderung auf den kühnen Mann , der ihm mitten unter seinen Tausenden Bedingungen vorschrieb . Dann steckte er das Schwert ein , warf sich unwillig auf seinen Stuhl und fragte : » Welches sind deine Bedingungen für die Übergabe ? « » Nur zwei . Erstens gibst du mir Befehl über einen kleinen Teil deines Heeres . Ich darf deinen Byzantinern kein Fremder sein . « » Zugestanden . Du erhältst als Archon zweitausend Mann illyrischen Fußvolks und eintausend sarazenische und maurische Reiter . Genügt das ? « » Vollkommen . Zweitens . Meine Unabhängigkeit vom Kaiser und von dir ruht einzig auf der Beherrschung Roms . Diese darf durch deine Anwesenheit nicht aufhören . Deshalb bleibt das ganze rechte Tiberufer mit dem Grabmal Hadrians , auf dem linken aber das Kapitol , die Umwallung im Süden bis zum Tore Sankt Pauls einschließlich , bis zum Ende des Krieges in der Hand meiner Isaurier und Römer ; von dir aber wird der ganze Rest der Stadt auf dem linken Tiberufer besetzt , von dem flaminischen Tor im Norden bis zum appischen Tor im Süden . « Belisar warf einen Blick auf den Plan . » Nicht übel gedacht ! Von jenen Punkten aus kannst du mich jeden Augenblick aus der Stadt drängen oder den Fluß absperren .