Euch , Meister Schwemmer , alle Thaten unseres Lebens , die wir im Dunkeln verübt , alle die zusammen genommen werden einmal nicht so schwer wiegen , wie der Jammer eines einzigen dieser unglücklichen Geschöpfe , wenn es am Ende eines elenden , sündhaften Lebens verkommen und jammervoll hinter irgend einer Hecke zum Teufel fährt . « Die Frau nickte stumm mit dem Kopfe , und Herr Sträuber , der , so lange Mathias in der Nähe war , außerordentlich wenig sprach , schien ihn trösten zu wollen , indem er sagte : » Man muß das nicht so genau nehmen bei dem Mathias ; er hat seine schwachen Augenblicke , nachher hat er doch wieder Alles vergessen . « Für diese Worte warf ihm Mathias einen nichts weniger als freundschaftlichen Blick zu , dann steckte er die Hand auf die Brust unter seinen Rock und erwiderte : » Leider ist es wahr , daß mir solche Gedanken nur auf Augenblicke kommen , aber auch das ist schon was werth , und ich bin mir gerade recht wie ich bin . Wenn ich auch zuweilen im Schmutz wate , tief bis an die Kniee , so ist es mir doch auch wieder einmal behaglich , trockenen Fußes über einen hohen Berg zu marschiren und ein bischen schöne Aussicht nach vorwärts zu genießen . Das nennt Ihr freilich hie und da solche Gedanken haben , aber es ist doch , beim Teufel ! besser , auch nur bisweilen solche Gedanken zu haben , als immer und ewig im feuchten Dreck daher zu schlampen , der Euch freilich nie recht beschmutzt , aber auch nie nur eine Sekunde lang reinlich erscheinen läßt . - Doch was werfe ich Perlen vor die Säue , wie es in dem Sprichwort heißt ! « - Damit schlug er das Papier zusammen , griff nach seinem Hute und ging , ohne ein Wort weiter zu verlieren , zum Zimmer und zum Hause hinaus . Herr Sträuber blickte ihm nach , bis er über den Hof verschwunden war , dann gewann er mit einem Male seine ganze Redseligkeit wieder . - » Es ist hart , « sagte er , während er seinen Hemdkragen hervor zog , » mit solchen Menschen umgehen zu müssen , für einen Mann von Erziehung , wie ich , mit einem Kerl wie dieser Mathias . Würde sich vielleicht kein Gewissen daraus machen , Jemand für ein paar Gulden niederzustechen , und nimmt sich da heraus , vor uns von besseren Gefühlen zu reden . - Das käme mir vielleicht zu , wenn ich an meine Jugend und früheren Tage denke . « » Er spricht nicht nur zuweilen etwas Gutes , « sagte die Frau , » sondern er thut es auch . « » Da wäre ich neugierig , « meinte Herr Sträuber . » Draußen in der Vorstadt , wo wir wohnen , wurde vorgestern ein armer Weber mit sechs lebendigen Kindern und wenigem armseligem Hausrath bei dem scheußlichsten Wetter auf die Straße gesetzt . Ihr könnt Euch den Jammer gar nicht denken . « » Ja , ich weiß es , « bemerkte lächelnd Meister Schwemmer . » Das Weib , « fuhr Frau Bilz fort , » hatte ein kleines Kind an der Brust , und Beide waren blau vor Kälte . Da kam Mathias und verschaffte ihnen in einem Hinterhause ein ganz ordentliches Unterkommen . « » Aber er stellte Bedingungen dabei ? « fragte besorgt der Hausherr . » Nein , « entgegnete die Frau , » davon weiß ich nichts . - Im Gegentheil : er rieth dem Manne , Bedingungen , die ihm ein Anderer gestellt haben mußte , um keinen Preis einzugehen . « » Soll ihn der Teufel holen ! « rief Meister Schwemmer . » Und was waren das für Bedingungen ? « fragte Herr Sträuber . » Wieder ein Menschenhandel , « sagte achselzuckend die Frau . » Und also der Mathias rieth im wirklich davon ab ? « fragte der Mann am Ofen , der sein Taschentuch zusammen knitterte und es dann schnell an seinen Mund drückte , um einem Hustenanfall zuvor zu kommen , den augenscheinlich der Zorn bei ihm erregt . - » Ja , - ja , « sagte er nach einer Weile , als er wieder etwas zu Athem kam , - » soll - ihn - lothweis - der Teufel - holen ! - Verdirbt Einem - den saubersten - Handel . « » Seht Ihr wohl , « sprach Herr Sträuber , » ist das kameradschaftlich ? Das nenne ich unter Freunden Verrath . Und paßt nur einmal auf , wir können uns noch Alle vor dem Kerl in Acht nehmen ; auf einmal wird man unsere Schliche kennen , wir sind gefaßt und er spaziert hohnlachend umher . « » Davon ist kein Gedanke , « versetzte Meister Schwemmer , » Mathias ist treu und redlich wie Gold . - Sträuber , wie könnt Ihr so Etwas denken ! « » Nehmt Euch ja in Acht , « sagte ruhig die Frau , indem sie ihm einen verächtlichen Blick zuwarf , » daß Eure Gedanken nicht außer diesem Hause laut werden und ihm zufällig zu Ohren kommen . Das wäre eine scharfe Ecke für Euch ; an der könntet Ihr Euch blutig stoßen . « » Und Blut ist nicht seine Leidenschaft , « sprach achselzuckend Meister Schwemmer . - » Doch gehen wir an unser weiteres Geschäft . - Was wir sprechen , bleibt ja unter uns , « fuhr er lächelnd fort , als er sah , daß sich das Gesicht des Herrn Sträuber bedeutend verlängerte . » Da habe ich zwei Aufträge von unserer Freundin , der Madame Becker . « » Aha ! die in der alten Kaserne ! « sagte Frau Bilz . » Dieselbe . - Das ist ein verfluchtes Weibsbild und verdient Geld wie Heu ; sie hat , wie sie mir sagte ,